La Fédération Française de Squash souhaite faire de cette compétition une date importante au calendrier, et une véritable passerelle entre les pratiques loisir et compétition. Explications en compagnie de son président Julien Muller.

Article de Jérôme Elhaïk 

Le format du championnat de France 5^ème série a changé depuis ce qu’on pourrait appeler l’après-covid : le tableau n’est plus limité à 32 joueurs, et la Fédération Française de Squash encourage les ligues à organiser leur phase régionale sur plusieurs sites plutôt qu’un seul. Son président Julien Muller est convaincu que cette compétition peut jouer un rôle essentiel, en formant une passerelle entre la pratique loisir et la compétition.

PROXIMITÉ. « La proximité est un critère essentiel. Un pratiquant loisir qui débute en compétition n’a pas forcément envie de faire des centaines de kilomètres pour disputer un tournoi. Il faut avoir conscience que tous les joueurs n’ont pas les mêmes attentes, on ne peut pas s’adresser à un 2^ème série de la même manière qu’à un 5^ème série ou un non classé. On a perdu suffisamment de joueurs à cause du covid, c’est à nous de nous adapter à eux, et non l’inverse : les mentalités évoluent, auparavant les tournois sur un weekend entier étaient très populaires, alors qu’actuellement on observe que les tournois d'un soir marchent très fort. Dans ce contexte, le championnat de France 5^ème série peut être une compétition phare de notre calendrier, et le symbole de cette nouvelle ère. »

LES 5ème SÉRIES, UN VIVIER. « Le championnat de France 5ème série est un cas particulier en ce sens qu’il peut servir de passerelle entre les pratiques loisir et compétition. C’est pourquoi en 2020, la Fédération a décidé de ne plus le limiter à 32 joueurs, afin que le plus grand nombre puisse y participer. L’idée est simple : en France, on trouve au moins un club dans 70 départements, ça veut donc dire que si on organise un championnat 5ème série dans chacun d'entre eux, on peut arriver à un tableau de 64 joueurs si on qualifie les vainqueurs, voire beaucoup plus à moyen/long terme*. Depuis la réforme territoriale, certaines régions sont très étendues, c’est la raison pour laquelle nous demandons aux ligues d’organiser leur championnat régional 5ème série sur plusieurs sites, afin que les joueurs ne soient pas obligés de faire de longs déplacements. Certaines jouent le jeu, d’autres un peu moins, mais les choses vont dans le bon sens et je suis convaincu qu’on va y arriver. L’objectif est également de s’appuyer sur les comités départementaux. Notre chargé de développement du secteur sportif Lucas Vauzelle partage totalement cette vision et a déjà œuvré en ce sens depuis qu’il a pris son poste en septembre. Dans un premier temps, il faudrait 1) avoir au moins deux phases régionales dans chaque ligue 2) que les clubs qui reçoivent soient moteurs en fournissant une dizaine de participants, cette compétition est une animation et un levier pour attirer davantage de joueurs vers la compétition. »

*Les 5èmes séries constituent plus de deux tiers de la totalité des joueurs (un peu moins de 9 000, ce chiffre ne tient pas compte des joueurs non classés) figurant dans le classement national masculin.

Julien Muller 'à droite, ici lors de la remise des prix du championnat de France Élite il y a quelques semaines à Chartres) estime que le championnat de France 5ème série peut devenir une compétition incontournable au calendrier (Crédit photo : FFSquash)

UNE OPPORTUNITÉ. « J'évoquais au préalable un tableau de 64 joueurs. Si on se projette, on peut voir ce championnat de France 5^ème série comme une opportunité, celle d’organiser le plus grand tournoi de squash en France. Pourquoi pas viser beaucoup plus, un peu sur le modèle de la National Tennis Cup en tennis. Pour cela, il faut trouver un endroit sympa pour l’accueillir, afin de permettre aux participants de joindre l’utile à l’agréable, offrir des goodies fournis par des partenaires etc. Nous devons également nous améliorer sur la communication, aussi bien en interne qu’en externe. Concernant l’édition de cette année, c’est une bonne chose qu’elle ait lieu au Redzone de Challans, club récemment ouvert. Je n’ai pas encore eu l’occasion de m’y rendre, mais on en entend beaucoup de bien. De manière générale, c’est important d’avoir des championnats de France sur tout le territoire. Est-ce qu’on est satisfait du nombre d’inscrits (NDLR : 49) ? Tout dépend comment on voit les choses, le profil des joueurs, d’où ils viennent etc. Comme je le disais, Lucas a pris ce projet en main depuis son arrivée, et ses efforts ont déjà commencé à payer en partie dès la première saison. »

Ce weekend, le Redzone de Challans accueillera les 49 participants au championnat de France 5ème série (Crédit photo : Editions Offset 5 - ©Patricia Robineau)

PLAN DE FÉMINISATION. « Nous avons également besoin d’une grande compétition féminine, qui serait elle aussi une passerelle du loisir vers la compétition, mais ça ne doit pas forcément être le championnat de France 4^ème série. Il ne faut pas essayer de reproduire les mêmes schémas, le squash féminin a ses propres spécificités dont il faut tenir compte. Soit dit en passant, le plan de féminisation fait partie de nos priorités, avec le handisport et les quartiers. Le constat, c’est qu’à l’heure actuelle les cours loisirs féminins encadrés marchent très fort dans les clubs. Il y a un gros potentiel, il faut maintenant trouver les bonnes formules pour les amener vers la compétition. Je ne pense pas qu’on y parviendra en mettant des affiches avec écrit dessus « championnat de France, » il faut plutôt que les gérants de club communiquent avec elles et leur expliquent quels peuvent être les avantages pour elles. En tous cas, je suis plutôt partisan d’un évènement indépendant, avec des partenaires et une communication spécifiques pour les femmes. »

Partout en France, les initiatives se multiplient pour développer le squash féminin (Crédit photo : Ligue des Hauts de France)

Depuis la réforme du championnat de France 5ème série en 2020, un record de participation avait été enregistré un an plus tard à Wave in Paris, avec 47 joueurs. Il va être battu à Challans, 49 joueurs vont se disputer le titre ! Preuve que les choses vont dans le bon sens, 13 ligues sur 14 seront représentées. À signaler que 6 ligues ont organisé leur championnat régional sur plusieurs sites : Grand Est, Nouvelle-Aquitaine, Occitanie, Auvergne Rhône-Alpes, Hauts-de-France et Sud - Provence-Alpes-Côte-d'Azur.

Fin 2021, le Lillois Henri Saniez avait remporté un championnat de France 5ème série record en matière de participation (Crédit photo : Squash Coutançais)

Comme évoqué plus haut par Julien Muller, l'édition 2023-2024 a lieu au Redzone à Challans, complexe de 2 200 m² inauguré fin 2021 et qui mêle sport et interactivité dans toutes ses disciplines (squash, escalade, trampoline). Pour Karine Bernard, responsable de la communication du club, « cet événement offre une occasion unique de mettre en avant le squash dans notre région, en rassemblant des joueurs venant de différentes parties du pays. Nous avons l'opportunité de démontrer nos capacités d'organisation et notre engagement envers le développement de la discipline, et de renforcer notre réputation au sein du squash français. De plus, accueillir le championnat de France 5ème série suscite un engouement à l'échelle locale, ce qui nous l'espérons nous permettra d'attirer de nouveaux adeptes. C'est aussi la chance pour les joueurs de la région de participer à une compétition de niveau national. » Parmi eux, il y en a un qui se sentira particulièrement chez lui : deuxième de la phase régionale disputée à quelques kilomètres de là, à la Roche-sur-Yon, Nicolas Lesage n’est autre que le créateur du Redzone ! « La modernité et la fonctionnalité de notre complexe ajoutent une dimension supplémentaire à l'attractivité de l'événement, » ajoute Karine Bernard. « Pour le Squash Challans, c'est bien plus qu'un simple événement sportif ; c'est une opportunité de célébrer le squash, de renforcer les liens entre les joueurs et de promouvoir l'excellence sportive dans notre région. »

Créateur du Redzone, Nicolas Lesage va participer au championnat de France 5ème série ! (Crédit photo : Ouest France)

Le club s’est immédiatement inscrit dans une démarche associative, et le Squash Challans compte aujourd’hui 124 adhérents dont 38 jeunes, encadrés par Hugo Gallet. L’association est très investie dans la compétition et organise de nombreux tournois. « Ce championnat de France est aussi l'occasion pour nous de tester nos capacités en termes d’organisation, et de tirer des enseignements en vue de notre premier tournoi PSA Challenger, » indique Emmanuel Denis, président de l'association. En effet, l’open international Vendée Squash (6 000 $ masculin) aura lieu du 22 au 24 juin. « Grâce au nouveau pack streaming dont la Ligue des Pays de la Loire a récemment fait l'acquisition, et qu'elle prête au Squash Challans pour l'occasion, certains matches du championnat de France 5ème série, dont les demies et la finales, seront retransmis sur sa chaine YouTube. »