C'est tout simplement la première fois que l'élite du squash mondial (masculin et féminin) sera réunie en France, et le spectacle s'annonce grandiose. En espérant que nos représentants aillent le plus loin possible, à commencer par Victor Crouin ...

Article de Jérôme Elhaïk

IL RESTE DES PLACES ! BILLETTERIE SUR LE SITE OFFICIEL : PARIS SQUASH PROJECT 

« Pour porter ce genre de projet, il faut un illuminé, » disait il y a quelques semaines Julien Muller, président de la Fédération Française de Squash, lors de la soirée de lancement du tournoi. Concernant le Paris Squash Project, cet illuminé s'appelle Éric Nizard. « J'ai débuté le squash à l'âge de 20 ans, mais le plaisir que j'ai ressenti dès les premières frappes de balle, je m'en rappelle encore aujourd'hui, » raconte-t-il avec des étoiles dans les yeux. Au fil des années, cet amour inconsidéré de la petite balle noire a engendré un autre sentiment, qui est selon lui le point de départ du PSP. « De la frustration, celle de ne pas avoir un grand tournoi à Paris, comme ceux que l'on voit au Caire, à New York etc. Le projet est véritablement né lors d'une discussion avec Patrick Karam, vice-président du conseil régional d'Île-de-France. Son rôle a été très important dans la mise en place de l'évènement. » Éric Nizard rencontre ensuite Philippe Signoret, devenu depuis directeur du tournoi. Pour ce dernier, le Paris Squash 2023 est un tournant pour la discipline en France. « Il n'y a pas eu de tournoi de cette envergure en France depuis les années 1980, et notre ambition est de le pérenniser. » Dans le comité d'organisation, on retrouve également une certaine Camille Serme. « Le projet est né dans nos têtes il y a un peu plus de deux ans, alors que j'étais encore sur le circuit, »affirme l'ancienne numéro 2 mondiale, ambassadrice du tournoi et qui sera également master of ceremony aux côtés de Benoît Desombre. « Dans l'équipe, le dénominateur commun est la passion du squash. »

Après plusieurs mois de travail acharné, le jour J approche pour les organisateurs du Paris Squash 2023 ... (Crédit Photo : Paris Squash Project)

Pour Éric Nizard, le Paris Squash 2023 repose sur trois piliers. « 1) le spectacle. Que le squash en soit un n'est plus à démontrer selon moi. Il y aura 800 spectateurs à chaque session, on aurait aimé accueillir encore plus de monde mais ce n'était pas possible pour des raisons techniques. 2) Le lieu. Ça n'a pas été facile de l'obtenir mais le Palais de Tokyo est un endroit magnifique. 3) La médiatisation. Avoir des partenaires comme L'Equipe Live, RMC SPORT et Sport en France, c'est un pas en avant pour le squash qui a besoin de visibilité. » Autre aspect important pour Philippe Signoret, la "French touch". « Avec Camille, on a été sur tous les plus gros tournois du monde : on n'a pas la prétention de dire qu'on va faire mieux qu'eux, mais on va tout faire pour faire aussi bien tout en apportant notre patte. Il y aura plein de choses qui vont se passer autour du tournoi. » Cette volonté se ressent dans le programme de la soirée d'ouverture, qui se déroule samedi. Au menu, un voyage musical et théatral à travers les mystères du Vieux Paris, un match de double exhibition intergénérationnel (d'un côté, les deux légendes du squash masculin tricolore, Thierry Lincou et Grégory Gaultier, de l'autre les jeunes Melvil Scianimanico et Jonah Bryant), avant un épilogue en musique en compagnie de quelques artistes de renom - comme Paul Pavillon, guitariste des Rita Mitsouko. Dès le dimanche midi, ce sera place au jeu, avec les 1/32ème de finale et une première journée au fort accent tricolore sur le court vitré. Lundi, ce sera l'entrée en lice des stars de la discipline, qui seront toutes là à Paris (à l'exception de Mostafa Asal, suspendu). Que le spectacle commence !

Vivre à un tournoi Platinum à domicile, ce sera une première pour les athlètes mais également les entraîneurs français. « On peut néanmoins s'appuyer sur l'expérience de l'open de France à Nantes, où le soutien du public, mais aussi des organisateurs, est incroyable, » souligne l'entraîneur de l'équipe de France masculine, Renan Lavigne. « Il y a d'autres avantages, comme le fait de ne pas avoir un long voyage dans les jambes avant le tournoi. Concernant Paris, ça va être tout nouveau et il y a plein de choses qu'on ne maîtrise pas. Cela dit, l'objectif pour les joueurs est de rester "focus" tout en se nourrissant de tous les éléments positifs, comme l'énergie du public. Une chose est sûre, c'est exceptionnel d'avoir cet évènement à Paris et on espère qu'il y aura plein d'autres éditions. » Interrogé sur le fait que le Paris Squash 2023 arrive très tôt dans la saison, Renan Lavigne balaie la question d'un revers de la main. « Pour moi, tôt ou tard dans la saison, ça ne veut pas dire grand chose. Pour un entraîneur, l'objectif est que ses joueurs arrivent à un pic de forme à chaque tournoi ! C'est justement là que les tous meilleurs se distinguent des autres : ils sont performants semaine après semaine, et n'ont quasiment jamais de creux. »

Comme son homologue Renan Lavigne, Yann Menegaux estime que ce tournoi à Paris est une chance pour les joueurs et joueuses français (Crédit Photo : FFSquash)

Comme son homologue Renan Lavigne, Yann Menegaux, désormais entraîneur de l'équipe de France féminine, estime que pour les joueurs et joueuses français(es), disputer un tournoi de cette envergure est « une chance. C'est super pour eux et on espère tous que le tournoi va s'inscrire dans la durée. Dans les discussions que j'ai eues avec les joueuses, je ressens aussi un pression, liées à l'envie de bien faire. C'est un évènement important pour la promotion de la discipline en France, et dans ce contexte elles ont un rôle à jouer. Davantage qu'une obligation de résultat, ce qu'on peut leur demander est de tout donner sur le court et de donner une bonne image de notre sport. »

Retrouvez l'analyse complète du tableau masculin sur le site officiel (à paraître dans les prochaines heures) : Site web Paris Squash Project

Tableau : Paris Squash 2023

➡️ Victor Crouin (n°8) démarre cette saison 2023-2024 avec un nouveau statut, celui d'un joueur désormais bien installé dans le top 10. « Il va avoir énormément de points à défendre pendant toute la saison, » analyse Renan Lavigne. « Mais Victor fait preuve d'une grande régularité, on a vu la saison dernière qu'il avait très souvent atteint les quarts de finale et avait rarement perdu contre des joueurs moins bien classés que lui. Maintenant, il faut qu'il regarde vers l'avant, tout en faisant attention à ceux qui sont derrière lui car le circuit est très dense. » Comme d'autres français, Victor a fait le choix de participer au championnat d'Europe juste avant le Paris Squash 2023, afin d'arriver dans la capitale avec quelques matches dans les jambes. Bénéficiant d'un bye au premier tour, il devrait rencontrer Yahya Elnawasany (n°34) en 1/16ème de finale (si ce dernier écarte le Mexicain Cesar Salazar, n°39). Le jeune Égyptien sort d'un excellent tournoi au Canada, où il a sorti Grégoire Marche et atteint le dernier carré. « Il a très bien joué, en étant moins inconstant qu'il ne l'était auparavant, » estime l'entraîneur national. Il s'agit néanmoins d'un joueur largement à la portée du n°1 français, dont les adversaires potentiels en 1/8ème sont les suivants : Adrian Waller (n°36), Charlie Lee (n°46), Timothy Brownell (n°50) et Patrick Rooney (n°24). « Ce sont tous des joueurs de profil différent, à prendre au sérieux, mais aucun n'appartient au top 16 mondial et c'est donc une belle opportunité d'aller en quart. » Pour ce premier tournoi en Platinum en France, on se prend à rêver d'un choc entre Victor et le numéro 1 mondial Ali Farag. Seul bémol : s'il y a bien lieu, il aura lieu non pas en soirée mais en début d'après-midi. « C'est dommage, on se tire un peu une balle dans le pied, » regrette Renan Lavigne. « Je crois que pour les tournois majeurs la PSA devrait suivre l'exemple du tennis et annoncer la programmation au jour le jour, ça éviterait ce genre de problèmes. »

Si les deux joueurs tiennent leur rang, on aura droit à un quart de finale entre Ali Farag et Victor Crouin jeudi prochain (Crédit photo : PSA World Tour)

Lundi 28 août, 1/16è de finale

12h45 : [17/32] Yahya Elnawasany 🇪🇬 ou Cesar Salazar 🇲🇽 🆚 [7] Victor Crouin 🇫🇷 / court vitré

➡️ Baptiste Masotti (n°15 mondial) n'est pas gâté par les tirages au sort. Comme lors du dernier tournoi de 2022-2023 (El Gouna), il affrontera Mohamed ElShorbagy (n°3), les deux joueurs bénéficiant d'un bye au premier tour. « Ce serait bien que Baptiste ait l'opportunité de se confronter à d'autres joueurs, » glisse Renan Lavigne, en référence au fait que son protégé va affronter le néo-anglais pour la septième fois en 2 ans et demi. Certes, le Niortais a perdu tous ces matches, mais il pourra s'appuyer sur son excellente fin de saison dernière et une préparation estivale de qualité. « C'est marrant, parce que Baptiste a réalisé ses meilleurs résultats alors qu'il ne sentait pas forcément en confiance. Il marche beaucoup au ressenti, mais parfois il faut savoir ne pas trop s'écouter. Pendant l'été, on a beaucoup bossé sur ce match, et je suis convaincu qu'il a les moyens de créer l'exploit. »

Les chemins de Baptiste Masotti (au premier plan) et de Mohamed ElShorbagy se sont souvent croisés ces derniers mois, et ce sera encore le cas à Paris (Crédit photo : PSA World Tour)

Lundi 28 août, 1/16è de finale

20h45 : [3] Mohamed ElShorbagy 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 🆚 [9/16] Baptiste Masotti 🇫🇷 / court vitré

➡️ À l'heure où nous écrivons ces lignes, Auguste Dussourd (n°21 mondial) est en demi-finale du championnat d'Europe individuel après une belle victoire contre Raphael Kandra, et affrontera Nicolas Mueller jeudi après-midi. « Cette compétition était un moyen pour lui d'accumuler des matches, et d'arriver au top à Paris, » analyse Renan Lavigne. Ce sera un tournoi spécial pour Auguste, originaire de la région parisienne. Dimanche, il évoluera sur le court vitré devant sa famille et ses amis. Ce sera face au HongKongais Henry Leung (n°49), qu'il a battu deux fois la saison dernière. « C'est un joueur accrocheur, mais Auguste a les clés, » estime son entraîneur. En cas de succès, il affrontera ensuite Ramit Tandon (n°38) ou Iker Pajares (n°20) au Jeu de Paume. « C'est un peu embêtant de passer du vitré à un court traditionnel. Sinon, ce sont des joueurs au profil très différent, avec l'Indien on ne sait jamais vraiment à quoi s'attendre. Quant à Iker, il a très bien fini la saison à El Gouna et a certainement fait une grosse préparation. Néanmoins, c'est un tableau intéressant pour Auguste. » Le joueur qui s'extraira de cette partie de tableau retrouvera normalement Mazen Hesham (n°7) en 1/8ème de finale.

Désormais aux portes du top 20 mondial, Auguste Dussourd espère bien lancer sa saison chez lui, à Paris (Crédit photo : PSA World Tour)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

14h15 : [17/32] Auguste Dussourd 🇫🇷 🆚 Henry Leung 🇭🇰 / court vitré

➡️ Grégoire Marche (n°22) est le seul joueur français qui a fait le choix de redémarrer sur le circuit PSA un peu plus tôt, en disputant un tournoi Bronze au Canada à la mi-août. « Il n'avait pas beaucoup de points à défendre, » explique Renan Lavigne. « En allant en quart de finale (NDLR : il a été battu par le jeune Égyptien Yahya Elnawasany), il a limité la casse mais le pari n'a pas été totalement gagnant. Espérons qu'il n'ait pas laissé trop de jus dans ce déplacement en vue de Paris. » Au premier tour, il affrontera l'Ecossais Rory Stewart (n°48), capable du meilleur comme du pire. « C'est vrai que c'est un joueur assez fantasque. Il ne faut pas le prendre à la légère mais Greg a les armes pour passer ce tour. » Une fois cette première étape franchie, il sera temps de penser à un 1/16ème de finale face à Marwan ElShorbagy (n°6), qu'il n'a jamais battu en 9 confrontations.

Grégoire Marche démarrera sa campagne parisienne sur le court vitré face à l'Écossais Rory Stewart (Crédit photo : PSA World Tour)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

19h15 : Rory Stewart 🏴󠁧󠁢󠁳󠁣󠁴󠁿 🆚 [17/32] Grégoire Marche 🇫🇷 / court vitré

➡️ Avec 8 français en lice sur 48 joueurs, la probabilité d'un duel 100 % tricolore existait et ce sera Lucas Serme (n°47) vs. Sébastien Bonmalais (n°30). Même si leurs courbes de progression au classement ont été inverses ces derniers temps, le premier cité pourra s'appuyer sur ses statistiques contre son compatriote, qu'il a battu 3 fois sur 3. « Comme il s'entraîne en République Tchèque, je ne sais pas trop où en est Lucas, » indique Renan Lavigne. « La saison dernière, il n'a pas eu de victoire significative. Il vient d'être papa, et on sait que ça peut être à double tranchant, ça pompe de l'énergie tout en ayant des effets bénéfiques sur le plan mental. Peut-être que maintenant qu'il a reculé au classement il se met moins de pression, mais l'envie de bien faire est certainement toujours là. »

Lucas Serme (en blanc) a l'avantage dans ses confrontations directes contre Sébastien Bonmalais (Crédit photo : PSA World Tour)

Même s'il a légèrement reculé au classement en fin de saison, Sébastien Bonmalais continue de progresser. « On a beaucoup discuté pendant l'été, et je trouve que Seb a une démarche très constructive, » souligne celui qui est son entraîneur au pôle France. « Il est allé s'entraîner en Égypte, et a pu effectuer plusieurs matches contre des top players, notamment Mostafa Asal, c'est idéal pour prendre du rythme avant Paris. Je les ai tous regardés en vidéo, et j'ai trouvé que Seb très en jambes. Pour ce qui est du contexte d'un match franco-français, j'estime que ça n'a pas vraiment d'importance. C'est le circuit pro, quand 2 Égyptiens s'affrontent ils ne pensent pas du tout à ça. »

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

14h15 : Lucas Serme 🇫🇷 🆚 [17/32] Sébastien Bonmalais 🇫🇷 / Stade Français

➡️ Toufik Mekhalfi (n°109) a causé une petite surprise, en battant Edwin Clain en finale du tournoi de qualification le weekend dernier à Aix-en-Provence. « Je suis vraiment super content de mon match, notamment sur le plan tactique, » disait-il après coup. « Mon adversaire au premier tour, Aly Abou Eleinen (n°23), est un joueur solide dans tous les compartiments du jeu. Ça va être compliqué mais je vais tout donner. » « Même s'il a effectivement un match difficile, participer au Paris Squash 2023 va être une superbe expérience pour lui, » ajoute Renan Lavigne. « Ça doit lui donner encore plus de motivation pour progresser. Et avec les places qu'il va gagner au classement, il va falloir se poser rapidement pour réajuster sa programmation ... » En effet, le jeune Français intègrera le top 100 mondial à l'issue du Paris Squash 2023, quel que soit le résultat.

Grâce à sa victoire au tournoi de qualification il y a quelques jours à Aix-en-Provence, Toufik Mekhalfi va découvrir les tournois Platinum (Crédit photo : Jérôme Elhaïk)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

14h15 : [WC] Toufik Mekhalfi 🇫🇷 🆚 [17/32] Aly Abou Eleinen 🇪🇬 / Squash Montmartre

➡️ Dire qu'Antonin Romieu (n°591) est le joueur le moins expérimenté du tableau est un euphémisme : le jeune Corse (17 ans) n'a disputé que 4 matches sur le circuit Challenger, le dernier remontant à juin 2021. Il pourra néanmoins s'appuyer sur son vécu des grands tournois en jeunes. « Face à un joueur comme Leonel Cardenas (n°28), Antonin va découvrir la rudesse du monde professionnel, » confie Renan Lavigne. « La saison passée a été un peu compliquée pour lui car il était accaparé par son bac. Ça a été un peu compliqué, mais le fait d'avoir été accepté dans le cursus de son choix a été un vrai soulagement. Il n'aura rien à perdre à Paris, ce n'est que du bonus pour lui et il faut qu'il profite à fond de cette expérience. »

Benjamin du tournoi, Antonin Romieu va découvrir le circuit professionnel à Paris (Crédit photo : Jérôme Elhaïk)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

12h45 : [17/32] Leonel Cardenas 🇲🇽 🆚 [WC] Antonin Romieu 🇫🇷 / court vitré

Retrouvez l'analyse complète du tableau féminin sur le site officiel : Site web Paris Squash Project

Tableau : Paris Squash 2023

➡️ Après un exercice 2021-2022 gâché par des problèmes au pied, Mélissa Alves (n°21 mondiale) s'est bien relancée la saison dernière en remontant au classement. Mais à 29 ans, la Guyanaise en veut plus, et Yann Menegaux estime que c'est le moment pour elle « d'aller chercher le top 10, elle en a les moyens. Elle a fait une grosse préparation, à Aix-en-Provence avec les garçons puis en Egypte, et elle arrive très affutée à Paris. Le fait de disputer un gros tournoi en France, devant son public, tout ça doit être une source de motivation, et non de pression, supplémentaire pour aller chercher un gros résultat. De plus, elle a un tableau intéressant. » Au premier tour, la Guyanaise sera opposée à Katie Malliff (n°41), avec des envies de revanche car l'Anglaise l'a battue à Washington début 2023. « Malliff est une jeune joueuse, qui fait encore preuve d'irrégularité et se perd parfois dans ses choix. Pour moi, Mélissa a largement les moyens de passer. » Si c'est le cas, elle devrait retrouver ensuite Hana Ramadan (n°26), elle aussi à prendre au sérieux mais qu'elle a battue en 3 jeux en fin de saison dernière. En se projetant un peu, il y a la perspective pour Mélissa d'un 1/8ème de finale de gala mercredi en fin d'après-midi, face à l'Anglaise Georgina Kennedy (n°8) ou l'Américaine Olivia Clyne (n°14).

Pour Yann Menegaux, Mélissa Alves doit regarder vers le haut et ça passe par un bon résultat à Paris (Crédit photo : PSA World Tour)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

13h30 : Katie Malliff 🏴󠁧󠁢󠁥󠁮󠁧󠁿 🆚 [17/32] Mélissa Alves 🇫🇷 / court vitré

➡️ Énora Villard (n°46) n'a pas remporté beaucoup de matches en PSA en 2022-2023, mais elle a fini la saison sur une bonne note en atteignant le deuxième tour à El Gouna. Après une grosse préparation estivale, elle a choisi de disputer le championnat d'Europe (NDLR : elle disputera les demi-finales jeudi après-midi). « Les premiers matches de la saison sont toujours compliqués, c'est pourquoi c'était selon moi une bonne chose d'en passer par là avant Paris, » confie Yann Menegaux. Au premier tour, la Française sera opposée à la jeune Malaisienne Aifa Azman (n°29). « C'est une fille qui a un jeu très subtil, très dangereuse à l'avant du court. Énora devra absolument trouver la précision nécessaire pour neutraliser le jeu d'attaque de son adversaire, et je pense que le fait d'évoluer sur le vitré pourrait l'y aider. »

Énora Villard tentera de créer la surprise face à la Malaisienne Aifa Azman (Crédit photo : PSA World Tour)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

18h30 : [17/32] Aifa Azman 🇲🇾 🆚 Énora Villard 🇫🇷 / court vitré

➡️ Marie Stéphan (n°47) sera l'une des deux joueuses à inaugurer le court vitré dimanche midi, en compagnie de son adversaire Nadine Shahin (n°25). « On sait que c'est une joueuse qui a des hauts et des bas, donc le match va dépendre un peu d'elle, » estime Yann Menegaux. « Néanmoins, la capacité de Marie à défendre sera également importante. Comme pour Énora, je pense que les matches disputés au championnat d'Europe vont lui servir même si leurs parcours ont été différents (NDLR : à l'heure o nous écrivons ces lignes, Marie est en demi-finale après avoir remporté deux matches de suite en 5 jeux). » Avec le soutien du public parisien, Marie tentera d'aller chercher sa première victoire dans un tournoi Platinum.

Marie Stéphan sera la première française sur le court vitré dimanche midi (Crédit photo : PSA World Tour)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

Midi : Marie Stéphan 🇫🇷 🆚 [17/32] Nadine Shahin 🇪🇬 / court vitré

➡️ Ella Galova (n°137) a décroché son billet en remportant le tournoi de qualification, après une finale très disputée face à Kara Lincou. La jeune Slovaque, qui s'est entraînée en France ces dernières années, s'envolera bientôt pour les Etats-Unis et l'université d'Harvard. Même si le Paris Squash 2023 pourrait être son dernier tournoi PSA avant quelques temps, ça ne l'empêche pas de le prendre très au sérieux. « Elle s'est préparée pendant deux mois en Égypte, » précise Yann Menegaux. « Son adversaire, Fayrouz Aboelkheir, est certes une très bonne joueuse, mais on a vu lors du dernier championnat du monde junior, où elle s'est nettement inclinée en demi-finale, qu'elle avait des failles, et je suis convaincue qu'Ella a ses chances. »

Ella Galova a gagné sa place au Paris Squash 2023 grâce à sa victoire au tournoi de qualification (Crédit photo : Hasta la Vista)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

16h : [17/32] Fayrouz Aboelkheir 🇪🇬 🆚 [WC] Ella Galova 🇫🇷 / Stade Français

➡️ Ana Munos (n°173) avait terminé la saison 2022-2023 en beauté, avec un titre de championne de France junior et une victoire de prestige face à l'Anglaise Millie Tomlinson aux playoffs des Interclubs. Bien décidée à continuer sur sa lancée, elle a effectué « une grosse préparation, elle est super motivée pour le Paris Squash 2023, » indique Yann Menegaux. La gauchère en provenance de Guyane aura cependant une tâche très ardue face à Tomato Ho, dont les excellents résultats ces derniers mois l'ont propulsée à la 24ème place mondiale. Quel que soit le résultat, Ana va connaître une belle expérence sur le court vitré en "night session", et elle gagnera une soixantaine de places au classement à l'issue du tournoi.

Comme Ella Galova, Ana Munos va connaître son baptême du feu sur le circuit principal dimanche (Crédit photo : FFSquash)

Dimanche 27 août, 1/32è de finale

20h : [WC] Ana Munos 🇫🇷 🆚 [17/32] Tomato Ho 🇭🇰 / court vitré

L'arbitrage français sera également bien représenté à Paris ! En effet, Simon Saunders, Pascal Pianfetti, Joaquim Rissetto et Vincent Brygo officieront sur les matches de dimanche et lundi, alors que Nicolas Barbeau a été retenu aux côtés de Roy Gingell et Andrea Santamaria pour l'intégralité de la compétition. 

Vincent Brygo et Nicolas Barbeau sont 2 des 5 arbitres français qui seront présents au Paris Squash 2023 (Crédit photo : Ligue PACA)