Le Français marche sur les traces d'illustres compatriotes, et c'est de bon augure pour la suite de sa carrière. Quart de finaliste à seulement 16 ans, Lauren Baltayan a pris rendez-vous pour les deux prochaines années. Retour sur une édition 2023 exceptionnelle pour la délégation tricolore, emmenée par Yann Menegaux.

Article de Jérôme Elhaïk

On l'a répété plusieurs fois au cours de la semaine, mais cette statistique suffit à mesurer l'ampleur de la performance réalisée par Melvil Scianimanico au pays des kangourous : avant lui, 5 français avaient atteint le dernier carré, en l'occurrence, Thierry Lincou (1994, 3ème), Isabelle Stoehr (1997, 2ème), Grégory Gaultier (2000, 2ème), Camille Serme (2007, 2ème) et Victor Crouin (2017, 2ème). Autrement dit, tous des joueurs et joueuses qui ont ensuite fait partie des tops 10 mondiaux (et même beaucoup mieux) et remporté des titres majeurs.

Il s'en est fallu d'un point pour que Melvil Scianimanico ne fasse chuter le futur champion du monde, Hamza Khan (Crédit photo : Rogue Gun Photography & Media)

Cependant, Melvil Scianimanico n'avait pas caché ses ambitions avant sa demi-finale, à savoir devenir le premier français champion du monde junior. C'est pour cela que le pensionnaire du Squash des Volcans a sans doute ressenti une pointe de regret après sa défaite cruelle face à Hamza Khan - 13-11 au 5ème jeu en 81 minutes, et après avoir eu une balle de match ... En début de match, le Clermontois n'est pas parvenu à enrayer la puissance de feu adverse, et le Pakistanais a rentré des coups gagnants depuis les quatre coins du court vitré. Mais petit à petit Melvil a tissé sa toile, et la partie a changé d'âme après qu'il ait sauvé une première balle de match, à 9-10 dans la troisième manche. Il a ensuite égalisé, pour nous embarquer dans un cinquième jeu irrespirable. Dans lequel il a sauvé trois nouvelles balles de match, avant de se retrouver lui-même à un point de la finale (11-10) ... Khan va rester en vie grâce à un revers collé au mur latéral, avant de parvenir à conclure (13-11). L'issue est certes rageante pour Melvil, qui n'a cependant rien à se reprocher tant cette troisième place est la juste récompense du niveau de jeu et de la combativité dont il a fait preuve toute la semaine. Notamment en quart de finale face au tenace américain Hollis Robertson, tombeur du lauréat 2022 Rowan Damming et qu'il aura écarté après 5 jeux en forme de montagnes russes, mais aussi en 1/8ème face au Suisse David Bernet, qui l'avait privé du bronze continental au printemps. « L'une de mes prestations les plus abouties, » dira-t-il après ce match.

Melvil Scianimanico a réalisé des prestations aériennes lors de ce championnat du monde junior (Crédit photo : Rogue Gun Photography & Media)

L'œil du coach (Yann Menegaux) : « C'est dur de perdre de cette manière, alors que c'était mal barré (sic) face à une adversaire qui a un talent incroyable, même s'il fait quelques fautes ... Dommage qu'il ne négocie pas très bien sa balle de match. À la fin, ça se joue à pas grand chose, même si c'est le joueur le plus agressif qui a fini par s'imposer, comme ça arrive souvent. Néanmoins, cette médaille de bronze est un résultat magnifique. Melvil a fait un superbe semaine, en affichant une grosse combativité. Je crois qu'il a pris conscience de ses qualités, et qu'il n'avait rien à envier aux meilleurs de sa génération. »

Melvil Scianimanico ramène dans ses valises une superbe médaille de bronze mondiale (Crédit photo : Yann Menegaux)

LE PARCOURS DE MELVIL SCIANIMANICO À MELBOURNE

❌ Demi-finale : [3/4] Mohammad Hamza Khan 🇵🇰 bat [9/16] Melvil Scianimanico 🇫🇷 : 3-2 (11-8, 11-4, 10-12, 9-11, 13-11)

✅ Quart de finale : [9/16] Melvil Scianimanico 🇫🇷 bat [9/16] Hollis Robertson 🇺🇸 : 3-2 (11-9, 6-11, 11-2, 9-11, 11-8)

✅ 1/8ème de finale : [9/16] Melvil Scianimanico 🇫🇷 bat [5/8] David Bernet 🇨🇭 : 3-1 (8-11, 11-9, 11-6, 11-8)

✅ 1/16ème de finale : [9/16] Melvil Scianimanico 🇫🇷 bat Yehia Abouraya 🇪🇬 : 3-1 (11-5, 5-11, 11-1, 12-10)

✅ 1/32ème de finale : [9/16] Melvil Scianimanico 🇫🇷 bat Arhan Chandra 🇺🇸 : 3-0 (11-8, 13-11, 11-5)

1/64ème finale : bye

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Pour Lauren Baltayan, la marche était trop haute en quart de finale face à Aira Azman, une sacrée cliente. La Malaisienne, 60ème au classement PSA, est devenue ensuite la première joueuse non Égyptienne à se qualifier pour la finale depuis Amanda Sobhy, en 2010. Après une entame compliquée, la Française est rentrée dans le match à partir d'un deuxième jeu qu'elle a malheureusement perdu de justesse. Elle a également mené 5-0 dans la troisième manche avant que son adversaire, aguerrie aux joutes du circuit international, n'appuie sur l'accélérateur pour s'imposer logiquement. « C'était son premier match de la semaine sur le vitré, et elle était clairement tendue au début, » confiait Yann Menegaux. « C'était mieux par la suite, mais Lauren s'est précipitée par moments. Gérer les temps forts et les temps faibles, c’est le domaine où elle doit le plus progresser. Néanmoins atteindre les quarts de finale était l’objectif et à seulement 16 ans c’est une superbe performance. Maintenant, l’ambition est d’aller en finale dans les deux prochaines années, et pour ça il faudra avoir un niveau top 50 mondial. Je parle de finale, car Amina Orfi a le même âge que Lauren et pour l’instant elle est intouchable … »

Lauren Baltayan (en bleu) s'est logiquement inclinée face à Aira Azman, mais la Française fera partie des prétendantes au podium en 2023 et 2024 (Crédit photo : Rogue Gun Photography & Media)

Pour se hisser en quart, la Franco-Égyptienne avait sorti deux joueuses dangereuses, l'Allemande Maya Weishar et la Hong-Kongaise Sze Wing Wai, tombeuse d'Asia Harris au tour précédent. Il fallait d'ailleurs remonter à 2010 pour retrouver la trace d'une édition sans Anglaise en 1/8ème de finale, et Lauren était même la seule joueuse européenne encore en course à Melbourne à ce stade du tournoi. Elle est la quatrième française à atteindre les quarts de finale après Isabelle Stoehr (1997), Camille Serme (2007) et Mélissa Alves (2012), mais aucune d'entre elles ne l'avait fait à cet âge. « J’ai fait une grosse préparation, que ce soit sur le court ou mentalement, et je suis contente que ça ait payé, ma victoire au Dutch Junior Open m’a également donné beaucoup de confiance, » confiait Lauren. Elle va disputer plusieurs tournois PSA à l'automne, et devrait rapidement intégrer rapidement le top 100 mondial.

LE PARCOURS DE LAUREN BALTAYAN À MELBOURNE

❌ Quart de finale : [3/4] Aira Azman 🇲🇾 bat [9/16] Lauren Baltayan 🇫🇷 : 3-0 (11-4, 11-9, 11-6)

✅ 1/8ème de finale : [9/16] Lauren Baltayan 🇫🇷 bat Sze Wing Wai 🇭🇰 : 3-0 (11-2, 11-7, 11-9)

✅ 1/16ème de finale : [9/16] Lauren Baltayan 🇫🇷 bat Maya Weishar 🇩🇪 : 3-1 (11-2, 11-4, 5-11, 11-6)

✅ 1/32ème de finale : [9/16] Lauren Baltayan 🇫🇷 bat Natalie Main 🏴󠁧󠁢󠁳󠁣󠁴󠁿 : 3-0 (11-3, 11-5, 11-7)

1/64ème finale : bye

Lauren Baltayan va maintenant se concentrer sur les tournois PSA, afin de grimper rapidement au classement mondial (Crédit photo : Rogue Gun Photography & Media)

« Eux aussi ont fait un bon tournoi, » affirme Yann Menegaux à propos des deux autres représentants à Melbourne. Après avoir parfaitement négocié un tableau favorable pour se hisser en 1/16ème de finale, Titouan Isambard s'est logiquement incliné face à Salman Khalil – qui a ensuite sorti la tête de série n°1 Jonah Bryant, et partagé la troisième marche du podium avec Melvil Scianimanico. Il finira 30ème (sur 109 participants), et « confirme sa progression, » pour son entraîneur au pôle France d'Aix-en-Provence. De son côté, Antonin Romieu s'était bien sorti d'un premier tour piège face au Hong-Kongais Jat Tse. Il a continué sur cette lancée quelques heures plus tard en prenant la première manche contre Rowan Damming, mais le tenant du titre a ensuite haussé son niveau de jeu (« Il y avait peut-être mieux à faire, » dixit Menegaux). Le jeune Corse (17 ans, et qui sera donc encore présent en 2024) a remporté 4 matches sur 5 dans le plateau, pour terminer 37ème.

Yann Menegaux et nos jeunes (de gauche à droite, Lauren Baltayan, Melvil Scianimanico, Antonin Romieu, Titouan Isambard) ont fait honneur au drapeau tricolore lors de cette semaine australienne (Crédit photo : Yann Menegaux)

Comme on l'a évoqué dans la semaine, c'était la première fois que la France avait un joueur et une joueuse en quart de finale du championnat du monde junior, et Lauren Baltayan et Melvil Scianimanico étaient même les derniers représentants européens dans leur tableau respectif. Autrement dit, la France a pris le leadership continental lors de cette semaine aux antipodes, et c'est de bonne augure avant les prochaines échéances. En effet, si Titouan Isambard fêtera ses 19 ans dans quelques mois, ses trois camarades seront bien présents lors du prochain championnat d'Europe junior. « Au vu de ce qui s'est passé en Australie, on pourra avoir de grandes ambitions, et pourquoi pas faire encore mieux que la génération de Camille Serme et Grégoire Marche, » glisse Yann Menegaux. L'entraîneur national fait référence à l'édition 2008, lors de laquelle les Bleu(e)s avaient remporté les deux titres individuels, avant d'échouer de justesse face à l'Angleterre dans l'épreuve par équipe. Rendez-vous au printemps 2024 ... 

Remporter un tournoi, qui plus est un championnat du monde, après avoir sauvé une balle de match dans un tour précédent est quelque chose de particulier. C'est ce qui est arrivé ce dimanche à Hamza Khan, qui était de plus en grande difficulté dans le début de la finale face au jeune Égyptien Mohamed Zakaria (15 ans), avant d'inverser complètement la tendance. Ce garçon de 17 ans, qui défendra donc sa couronne l'année prochaine, redonne au squash Pakistanais ses lettres de noblesse, 37 ans après le succès de l'illustre Jansher Khan. Chez les filles, Amina Orfi est en route pour marquer l'histoire. Elle a survolé le tableau, et la finale face à la Malaisienne Aira Azman (première non Égyptienne présente à ce stade du tournoi depuis Amanda Sobhy en 2010). Orfi veut maintenant battre tous les records, à savoir être la première joueuse à s'imposer 3 fois de suite, et même 4 fois au total ...

Amina Orfi et Hamza Khan ont remporté le championnat du monde junior 2023 ce dimanche à Melbourne (Crédit photo : World Squash)

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