Article de Jérôme Elhaïk 

Dimanche 23 février 2020. Il est environ 15 heures lorsque l'open de France junior s'achève par la victoire du Royannais Macéo Lévy en -17 ans, et on est loin d'imaginer ce qui va se passer quelques semaines plus tard. Le 14 mars, les premières mesures de confinement sont annoncées, et vous connaissez la suite … Trois ans plus tard, l'OFJ est de retour !

Créé en 1994 sous l'impulsion de Michèle Lecomte, l'open de France junior - qui bénéficie du label Super Series - a dans un premier temps eu lieu à Strasbourg puis Marseille, avant d'élire domicile à Lille à partir de 2009. La quasi-totalité des grands noms du squash hexagonal a inscrit son nom au palmarès (Thierry Lincou, Isabelle Stoehr, Grégory Gaultier, Mathieu Castagnet, Camille Serme et plus récemment Victor Crouin), ainsi que quelques stars internationales comme les champions du monde Égyptiens Ramy Ashour et Tarek Momen (cf le palmarès complet).

Pour la première fois, Jean-François Niciejewski accueillera les participants de l'open de France junior au LIL (Crédit photo : La Voix du Nord)

Si les jeunes en sont les principaux acteurs, beaucoup d'autres œuvrent dans l'ombre : bénévoles, arbitres, personnel des clubs, prestataires et bureau de l'association présidée par Dominique Fontanon etc.. Quelques nouveautés cette année : la compétition se déroulera comme d'habitude au WAM mais aussi au LIL, club inauguré par Jean-François Niciejewski et ses associés en 2021. De plus, l'ASO FJ a signé il y a quelques jours une convention avec la Fédération Française de Squash, qui matérialise l'organisation conjointe de l'évènement. « Il ne pourrait avoir lieu sans le soutien et l'investissement des partenaires publics et privés, » précise Dominique Fontanon.

Avec une grosse centaine de représentants, le contingent tricolore sera très fourni à Lille et essaiera de faire aussi bien qu'en 2020 (huit médailles dont deux titres pour Macéo Lévy et Melvil Scianimanico). Les Égyptiens seront également présents en force et on aura forcément un œil attentif à leurs prestations, même s'ils ne font pas partie des meilleurs dans leur pays.

➡️ -11 ans (12 garçons, 6 filles)

Cette catégorie d'âge fait sa première apparition à l'open de France junior. Les meilleures chances tricolores sont des pensionnaires du Squash 95 - chez les garçons, Maël Daujon et Mahiya Renai dans le tableau féminin - ainsi que le Guyanais Djaden Garcia, vice-champion de France dans cette catégorie. On aura forcément un œil sur les représentants Égyptiens (Youssef Badawy, Hassan Khater et Fayrouz Elsayad).

➡️ -13 ans (26 garçons, 16 filles)

Tête de série n°1 et champion de France en titre, Maxence Imbert a été battu il y a quelques semaines par Lysandro Joneau, qui n'est pas tête de série et par conséquent le joueur à éviter. Le Qatari Omar Farag est également prétendant au podium, alors que les Égyptiens sont présents en force (7 représentants, dont 6 disputent leur premier tournoi en Europe). Le tableau féminin a un fort accent tricolore (11 joueuses) : Lily Romieu et Cassy Lincou, grandes rivales à l'échelle nationale dans cette catégorie, sont prétendantes au titre. Au même titre que la Tchèque Johana Jedličková, qui s'est récemment imposée dans son pays, alors que les trois Égyptiennes présentes seront forcément à surveiller. 

➡️ -15 ans (54 garçons, 16 filles)

Le tableau -15 ans garçons est le plus fourni. Même s'il n'est que tête de série 9/16, le Nancéen Amir Khaled-Jousselin (9ème du British Junior Open, seulement battu par l'intouchable Marwan Asal) est en pleine bourre ces derniers mois et fait figure de candidat au titre. Son principal rival sera sans doute l'Espagnol Oriol Salvia Ripoll, alors qu'on peut également citer le Suisse Nick Greter et l'Américain Rohan Roy. La Polonaise Wiktoria Groszka, récente finaliste en République Tchèque, est la tête de série n°1 d'un tableau féminin qui semble très ouvert et dans lequel les françaises Sarah Guyot et surtout Leelou Laporte tenteront de tirer leur épingle du jeu.

Amir Khaled-Jousselin (ici face à Marwan Asal au British Junior Open) fait partie des meilleures chances de titre pour le pays hôte (Crédit photo : British Junior Open) 

➡️ -17 ans (46 garçons, 25 filles)

Finaliste en -13 ans en 2019, Axel Diet est la tête d'affiche d'un contingent tricolore très solide (Mathias Santiago de la Colina, Noa Yulzari, Thomas Mauras). Fabian Seitz a terminé deuxième du Swiss Junior Open alors que comme dans toutes les catégories les Égyptiens constituent une inconnue, et ici elles se nomment Osama Elrefaey chez les garçons et Hana Labib chez les filles. Comme en -15 ans, la tête de série n°1 est Polonaise - Maja Maziuk, qui possède déjà une très grande expérience des tournois européens. Le tableau est majoritairement français (17 joueuses sur 25) : les meilleures chances locales sont Lilou Brévard-Belliot et Inès Guyot, alors qu'on observera aussi de près les prestations de Paola Lincou.

➡️ -19 ans (27 garçons, 12 filles)

Respectivement vainqueur et finaliste en -15 ans il y a trois ans, les français Melvil Scianimanico et Antonin Romieu tenteront de succéder à leurs illustres aînés dans la catégorie reine. Leurs principaux rivaux devraient être le solide Gallois Rhys Evans, la tête de série n°1, l'Ukrainien Dimitriy Scherbakov, et le Qatari Youssef Farag, qui s'est récemment offert une victoire de prestige face au champion du monde junior Rowan Damming. Chez les filles, on trouve l'Anglaise Olivia Besant, lauréate en -17 ans en 2020, et la Belge Chloé Crabbé (deux fois finaliste dans le Nord, et sacrée championne de Belgique senior le weekend dernier). Mais si elle reproduit le niveau de jeu affiché au championnat de France Élite, où elle a obtenu le bronze et battu deux joueuses du top 100 mondial, la Franco-Égyptienne Lauren Baltayan (15 ans) sera dure à battre.

Après sa brillante prestation au championnat de France Élite il y a quelques jours, on a hâte de revoir Lauren Baltayan sur les courts (Crédit photo : Anthony Henriques) 

FAITS ET CHIFFRES. Au total, 240 jeunes - âgés de 7 à 18 ans - sont inscrits pour cette 28ème édition, soit un de plus que lors de la dernière en 2020. Quatre d'entre eux se sont déjà imposés à Lille : Lauren Baltayan, Olivia Besant, Samuel Gerrits et Melvil Scianimanico. 5 continents et 24 nations sont représentés, avec évidemment un contingent tricolore très fourni (105 joueurs et joueuses). On trouve ensuite la Suisse (29), l'Égypte (21), mais aussi le Qatar (10) et la Malaisie (8).