Le "French Warrior" (surnom qui rend hommage à sa combativité sur le court) a accepté de revenir sur un parcours dont le point culminant aura été son ascension à la 6ème place mondiale en 2016. Ainsi que sur ses projets pour l'avenir, qui devraient être étroitement liés au squash. 

Propos recueillis par Jérôme Elhaïk 

UNE PAGE QUI SE TOURNE 

Mathieu, comment la décision de mettre fin à ta carrière de joueur professionnel a-t-elle germé dans ton esprit ?

Je dirais que ça s'est fait en trois étapes. La première est ma réussite au concours de professorat du sport à l'été 2021, très importante car elle m'assurait une certaine sécurité concernant mon avenir. Ensuite, au mois de juin dernier Thierry Jung (NDLR : président du Mulhouse Squash Club, que représente Mathieu depuis près de dix ans) m'a proposé un contrat de professionnalisation, qui me permet de suivre une formation financée par l'AFDAS (voir plus loin). Enfin, je dois avouer que j'ai eu du mal à me motiver lors de la dernière préparation estivale. Néanmoins je voulais absolument être prêt pour la Coupe d'Europe des Clubs à la mi-septembre, où nous avons malheureusement échoué de très peu pour le titre. Sur le plan personnel, j'ai réalisé une super semaine, et après la finale j'ai senti que c'était la fin de quelque chose. Comme c'était prévu de longue date, je suis quand même parti en Égypte le lendemain pour disputer un tournoi PSA : au premier tour, j'ai perdu contre Auguste Dussourd qui a été plus fort que moi ce jour là. De mon côté je n'avais plus l'envie et je me suis fait violence pour retourner à l'entraînement par la suite. À la mi-octobre, je me suis blessé aux mollets, et ça ne m'a pas affecté plus que ça … Quand j'ai pu reprendre un mois plus tard, j'étais content de m'entraîner mais c'était clair dans ma tête, je ne voulais plus faire de compétition.

À l'issue de la Coupe d'Europe des Clubs, Mathieu Castagnet (troisième en partant de la droite en haut) a senti que son parcours de joueur professionnel était arrivé à son terme (Crédit photo : Mulhouse Squash Club) 

As-tu des regrets de ne pas avoir eu un tournoi d'adieu en PSA, et continueras-tu à jouer pour Mulhouse ?

Des regrets, pas spécialement. J'ai eu l'opportunité de jouer de grands matches ces derniers mois, notamment au Canary Wharf Classic, et de représenter une dernière fois l'équipe de France au championnat d'Europe même si je me suis blessé. J'aurais pu faire mes adieux à l'open de France à Nantes, mais c'était en même temps que la Coupe d'Europe des Clubs et j'avais donné ma parole à Thierry. Du coup, ce sera aux playoffs des Interclubs en juin prochain. J'ai l'intention de continuer à jouer pour Mulhouse, sans doute encore un an et demi en Nationale 1 et aux échelons inférieurs par la suite. L'objectif est que les jeunes - Brice Nicolas, déjà intégré cette saison, ainsi qu'Antonin Romieu – prennent rapidement un rôle de plus en plus important.

« Mon intention est de rester dans le squash »

Quel va être ton avenir, à court, moyen et long terme ?

La formation que j'évoquais auparavant et que j'effectue cette année est un Master 2 M.I.P.P.E, un acronyme compliqué qui signifie « Méthodologie et Ingénierie de la Préparation à la Performance et Expertise » (rires). Elle se fait à la fois en ligne et via des regroupements, et j'apprends énormément en côtoyant des spécialistes dans leur domaine. Comme son nom l'indique, elle est très orientée sur la performance et ça me permet de modéliser certaines choses pour le squash. Je vais pouvoir les mettre en application au cours des prochains mois : depuis quelques jours, j'interviens trois demi-journées par semaine auprès des jeunes du pôle France à Aix-en-Provence. Je viens compléter un collectif dont font partie Yann Perrin et Yann Menegaux, ce dernier en étant le responsable. Je vais essayer de leur apporter mon expérience, et ça me servira pour l'un des deux mémoires que je dois rédiger dans le cadre du Master. À plus long terme, je commencerai en septembre mon année de stage dans un service déconcentré, en tant que conseiller d'animation sportive suite à l'obtention de mon concours. Pour ce qui est du lieu, j'en saurai plus dans les prochaines semaines. Une chose est sûre, j'ai la volonté de rester dans le squash et je sens qu'elle est partagée par la Fédération. Néanmoins, on ne maîtrise pas tout et le nombre de postes de cadres est limité. Après près de vingt ans passés sur le circuit pro, je dois avouer que je suis un peu perdu quand je pense à ce qui m'attend, il y aura beaucoup de choses nouvelles à assimiler. De plus, je vais passer de 20-25 heures de sport par semaine à zéro (rires), je vais donc devoir faire attention à ma santé mentale et physique. Enfin, mon épouse est elle aussi dans l'attente de sa prochaine affectation (NDLR : ancienne joueuse de l'équipe de France, Laura Pomportes-Castagnet est attachée temporaire d'enseignement et de recherche en nutrition sportive à l'université d'Aix-Marseille), nous sommes donc aussi dans le flou sur le plan familial.

SON PARCOURS EN JEUNES

Peux-tu nous raconter comment tu as découvert le squash, et les premières étapes de ton parcours en jeunes ?

J'ai frappé mes premières balles dans le club de mes parents, à la Pommeraie près de Saintes en Charente-Maritime. Même si je n'avais que trois ans, je m'en souviens très bien ! J'ai eu la chance de grandir dans un environnement sportif. Mon père et mon frère ont été mes premiers entraîneurs, et je jouais tous les jours. Très jeune, je me suis déplacé dans tous les clubs de la région pour des compétitions, j'ai disputé mon premier championnat de France à 8 ans et l'année suivante j'ai remporté mon premier titre en poussins, à Toulouse. J'ai en mémoire la remise des prix, c'est Fred et Michèle Lecomte qui m'avaient donné ma médaille, ainsi qu'un article de presse intitulé « La Marseillaise à 9 ans. » Quand j'ai eu 12 ans, mes parents ont eu envie d'autre chose et ont vendu le club. J'ai joué pendant un an à Royan, puis deux ans à la Rochelle où j'ai eu Bob Bonabesse comme entraîneur. C'est mon père qui m'emmenait, mais ça faisait pas mal de route et j'y allais seulement une ou deux fois par semaine. Ça n'est pas suffisant quand on veut faire partie des meilleurs français, et j'ai rétrogradé dans la hiérarchie (parmi les joueurs de ma génération, il y avait Christophe André, Thibault Gouti et Jean-César Langlois, alors que Yann Perrin, Joan Lezaud et Fabien Verseille avaient un an de plus).

« J'ai eu la chance de grandir dans un environnement sportif »

Même s'il ne faisait pas partie au départ des joueurs les plus talentueux de sa génération, Mathieu Castagnet (ici face à Simon Rösner) s'est construit un beau palmarès en junior grâce à son travail acharné (Crédit photo : Squash Player) 

Ton départ au Mans a été un tournant, n'est-ce pas ?

À l'approche de mes 15 ans, la question s'est posée : arrêter le squash, ou continuer mais en s'investissant complètement. Dans ma tête, la réponse était évidente, d'autant plus après avoir participé à des stages équipe de France. Je me rappelle qu'à chaque regroupement, on faisait des footings et j'étais loin des autres car j'étais en retard physiquement. Benoit Letourneau faisait demi-tour pour me dire que je pouvais arrêter si c'était trop dur, et je lui répondais « pas question, je veux terminer. » J'avais déjà cette mentalité de combattant … Je suis donc allé au pôle espoirs du Mans, où Benoît m'a fait énormément progresser, et en six mois j'avais rattrapé une bonne partie du retard. Auparavant, j'avais un revers à deux mains et une technique de déplacement insuffisante, je me contentais de renvoyer la balle. Les résultats sont arrivés très rapidement, j'ai été deux fois champion de France -19 ans et surtout vice-champion d'Europe, un peu à la surprise générale - j'avais 17 ans et je n'étais pas tête de série. Je bats mon ami Yann Perrin à l'issue d'une très grosse bataille en quart (on ne s'était pas fait de cadeau …) puis Chris Simpson en demi, à nouveau en 5 jeux. J'ai perdu en quart l'année suivante, je crois que j'étais tout simplement trop confiant. Ça m'a aidé à comprendre que le sport de haut niveau était une remise en question permanente et que rien n'était jamais acquis. À 19 ans, je suis parti au pôle France d'Aix-en-Provence où j'ai continué à travailler techniquement avec Fred Lecomte et surtout André Delhoste, qui a passé des centaines de milliers d'heures avec moi sur le court (rires). C'est notamment avec lui que j'ai découvert l'axe temporel (jouer tôt, tard etc.).

À l'été 2005, tu achèves ta carrière en junior et tu disputes également tes premiers tournois PSA avec une tournée en Amérique du Sud.

J'avais fini la saison à la première place du classement européen en -19 ans, et la PSA m'avait offert l'adhésion pour un an (ça fonctionnait comme ça à l'époque). C'est comme ça que j'ai commencé, et en effet on était partis à l'aventure avec Fabien Verseille et Yann Perrin. Pour moi, c'était un saut dans l'inconnu : je débarquais dans des clubs que je connaissais pas, qui étaient parfois vides pendant les matches, je devais me débrouiller pour me loger, me nourrir etc.

Même si tu as progressé régulièrement au classement lors de tes premières années en PSA (tu as intégré le top 100 en 2007 puis le top 50 début 2010), je crois savoir que tu as failli mettre un terme à ta carrière ?

À l'époque, il y avait à la fois moins d'argent en PSA et moins d'aides financières pour les joueurs pro en France. De 20 à 25 ans, j'ai habité dans une chambre de 9 mètres carrés en cité universitaire, c'était un peu la galère. Dans le même temps, j'ai passé mes diplômes (Brevets d'État 1er et 2ème degré) et j'étais très investi en PACA, en grande partie grâce à Michèle Lecomte. Il a même été question de créer un poste pour moi, mais deux évènements ont changé le cours des choses : la disparition malheureuse de Michèle, et ma soudaine progression au classement. Du coup, je me suis consacré totalement à ma carrière de joueur au détriment de mes actions d'encadrement et de formation. Ma victoire sur Cameron Pilley (la première sur un top 15) au championnat du monde an Arabie Saoudite fin 2010 a constitué une sorte de déclic, elle m'a prouvé que j'étais capable de battre ces gars là. Une chose importante que je dois souligner : les années que j'avais passé à enseigner, à tous les types de publics, m'avait ouvert les yeux sur plein de choses et fait progresser en tant que joueur. C'est un peu comme si j'avais compris ce que mes entraîneurs avaient toujours attendu de moi.

« Les années que j'ai passé à enseigner m'ont permis de progresser en tant que joueur ! »

Pour Mathieu Castagnet, sa victoire face à Cameron Pilley au championnat du monde en 2010 a constitué un tournant dans sa carrière (Crédit photo : SquashSite)

Entre 2011 et 2015, tu vas franchir les paliers plutôt rapidement ...

Mon objectif était d'atteindre la 49ème place, pour ne pas être bloqué à 50, mais en effet je n'y suis pas resté très longtemps. Parmi les étapes importantes, il y a ma victoire au Koweit contre Tom Richards, qui était 12ème à ce moment. C'était un joueur de ma génération et il s'agissait de mon premier 1/8ème de finale en World Series. En 2013-2014, j'ai joué deux quarts de finale, à l'US Open et au British Open, grâce à deux victoires contre Borjan Golan. On faisait tous les deux partie d'un groupe de joueurs au niveau semblable, il y en avait certains que je n'arrivais à pas battre et lui c'était plutôt l'inverse. Je retiens aussi mon succès au British Grand Prix contre Mohamed ElShorbagy : même s'il n'était pas à son meilleur niveau ce jour là, battre un numéro 1 mondial est quelque chose de spécial, et j'étais content que ça ne soit pas une victoire sans lendemain car j'ai battu Miguel Angel Rodriguez au tour suivant.

Parmi les grands moments de la carrière de Mathieu Castagnet, il y a sa victoire au Canary Wharf Classic en 2016 ... (Crédit photo : SquashMad) 

En octobre 2014, tu t'imposes à Montréal, qui est l'un de tes 4 titres en PSA.

Avant cela, je n'avais pas été très bon sur les finales (NDLR : 1 victoire en 6 tentatives). C'est vrai que 4 titres, ce n'est pas beaucoup, mais il y a plusieurs explications : dès que mon classement me l'a permis, j'ai préféré privilégier les World Series, plutôt que d'essayer d'accumuler les titres sur les petits tournois. D'autre part, quand j'ai commencé sur le circuit la plus petite catégorie était 10 000 $ et ils étaient la chasse gardée de quelques joueurs, notamment Peter Barker et Joey Barrington. D'ailleurs, lorsque je gagne mon premier titre à Sannois en 2009, c'était aussi la première fois que je disputais un 6 000 $.

« Le début d'année 2016 a été comme un tourbillon, on travaille toute sa vie pour vivre ce genre d'émotions »

À partir de 2015, tu es de plus en plus régulièrement au rendez-vous des quarts de finale en World Series, et tu rentres dans le top 10. Puis en 2016, c'est l'explosion …

Effectivement. Il y a tout d'abord ma demi-finale au Tournament of Champions face à Mohamed ElShorbagy, mon deuxième titre de champion de France, après celui de 2015, et ma victoire au Canary Wharf Classic qui me permet d'accéder à la 6ème place mondiale. Même si c'était un grand moment, j'ai presque envie de dire que le plus marquant pendant cette période a été mon plongeon au Windy City Open, je ne pensais pas que ça prendrait une telle ampleur. Ces quelques mois ont été un peu comme un tourbillon, ça s'est passé très vite mais ça valait le coup car on travaille toute sa vie pour vivre ce genre d'émotions.