C'est justement face au pays hôte que les Bleus démarrent leur campagne dimanche, avec un objectif clair : monter sur le podium, et effacer ainsi la défaite en quart de finale face à Hong Kong il y a deux ans à Marseille ...

Article de Jérôme Elhaïk

Impossible de parler du championnat du monde par équipes sans évoquer la désillusion vécue il y a deux ans à Marseille. « Les 48 heures les plus longues de ma carrière, » avait même déclaré Mathieu Castagnet deux jours après la défaite face à Hong Kong en quart de finale, soit la première absence du top 4 pour les Bleus depuis 2001. « Ça a été un traumatisme, » insiste l'entraîneur national Renan Lavigne. « On l'avait rapidement atténué avec notre troisième titre de champions d'Europe quelques mois plus tard, mais on a l'intention de se racheter et d'effacer définitivement ce mauvais souvenir. » « Demi-finale, au minimum, » répond Mathieu lorsqu'on lui demande quel sera l'objectif de l'équipe de France à Washington. « On met tout en œuvre pour l'atteindre, et si on n'y arrive pas on sera très déçu. On est ultra-motivés et on va jouer tous les matches à fond, de la première rencontre de poule jusqu'au dernier jour. »

"Demi-finale, au minimum" 

Quelques mois après une défaite traumatisante face à Hong Kong au championnat du monde (en haut), les Bleus avaient rebondi en remportant le titre continental (Crédits photo : Philippe Rochais/squashPage.net)

S'ils croisent la route de l'Égypte, cela signifiera que le premier objectif est atteint. Même si Renan Lavigne est « lucide » sur la supériorité théorique de la puissance dominante du squash, ajoutant que « la route est très longue avant une possible rencontre face à eux, » Grégoire Marche ne veut pas fixer de limites aux Bleus. « « On a les moyens de faire un beau truc, » confie celui qui sera numéro 1 pour la première fois sur cette compétition. « L'Égypte est certes un cran au-dessus, mais dans ma tête je sais que je suis capable de battre n'importe qui. C'est la même chose pour Mathieu, Greg (Gaultier), et même Baptiste qui joue de mieux en mieux. Quand on se présente sur un tournoi l'objectif est de le gagner, mais on a appris de nos erreurs : on va avancer dans la compétition sans se mettre de pression, comme on l'avait peut-être fait à Marseille. J'ai hâte de voir ce que ça va donner ... » 

Lors des deux dernières éditions (2013 et 2017), la composition de l'équipe de France s'imposait comme une évidence. Mais ces dernières semaines, Renan Lavigne a dû passer quelques nuits blanches à peser le pour et le contre. « Je ne me plains pas, » indique l'entraîneur national. « Une partie de mon rôle consiste à faire des choix qui sont parfois difficiles. Celui des joueurs est de gagner les matches, et non pas de montrer que j'ai eu raison ou tort de les sélectionner, ou pas. » Sur sa liste, il avait certainement couché depuis quelques temps les noms de Grégoire Marche (« sa place dans le top 15 mondial est le résultat de sa régularité, et il perd rarement contre moins bien classé que lui, ») et Mathieu Castagnet (« l'impact émotionnel et physique de la naissance de sa fille est derrière lui, je n'ai aucun doute sur sa capacité à tout donner pour l'équipe. »). Ensuite, il y a eu l'incertitude autour de Grégory Gaultier, qui a récemment repris la compétition après plus d'un an sur la touche. « Sa présence est un énorme boost, » s'enthousiasme celui qui a été son coéquipier en sélection de 1999 à 2010. « Elle a un impact sur les adversaires, tout en galvanisant ses camarades. Sa détermination est contagieuse, et le fait qu'il ait passé beaucoup à Aix-en-Provence récemment est une très bonne chose. Il y a quelques jours, il était déjà là quand je suis arrivé au CREPS le matin et il y avait de la fumée qui sortait du court (rires) … » L'expérience du French General est incomparable : il disputera outre-Atlantique son dixième championnat du monde par équipes d'affilée, un record. « Il n'a pas perdu en sélection depuis 2014 ! » ajoute Renan Lavigne. « Certes, on ne sait pas quel niveau il aura en match, mais il a montré de belles choses à l'entraînement récemment. »

"La présence de Grégory Gaultier est un boost énorme" 

Un an et demi après sa dernière apparition (face à Nick Matthew, en finale du championnat d'Europe), Grégory Gaultier (à droite) fait son retour en sélection (Crédit photo : squashPage.net)

Il restait une place à pourvoir derrière ces trois piliers de l'équipe de France, et le comité de sélection a opté pour Baptiste Masotti. « Les résultats récents des jeunes, surtout au CIB Egyptian Open, ont bouleversé l'ordre établi, » confie Renan Lavigne. « Baptiste est le seul joueur Français à avoir atteint les quarts de finale d'un tournoi majeur en 2019, et il n'y a pas beaucoup de nations qui pourraient ne pas sélectionner un joueur dans ce cas de figure … Victor Crouin a également brillé ces derniers temps, et on connaît sa régularité. Ne pas le prendre a été un crève-cœur, mais il n'y avait que quatre places ... » L'autre grand absent est Lucas Serme, qui avait participé aux sept dernières campagnes internationales. « C'est une valeur sûre, » précise l'entraîneur national. » « Mais il lui a manqué un gros résultat ces derniers mois, qui aurait pu se produire s'il avait battu Mohamed El Shorbagy début septembre en Chine (NDLR : il avait mené 2-0 face au numéro 2 mondial avant de s'incliner en 5 jeux). »

Parmi les 23 nations participantes, plusieurs possèdent deux très bons joueurs. Mais avec Grégory Gaultier et Baptiste Masotti, la France est de loin l'une des mieux armées sur les postes 3 et 4. Avec 5 joueurs dans le top 50 mondial (Gaultier devrait y être bientôt de retour) et même 8 dans le top 100, elle pointe au troisième rang derrière l'Égypte et l'Angleterre. « C'est la récompense du suivi (quotidien et sur les tournois) mené par les entraîneurs et la Fédération, » explique Renan Lavigne. « Leur progression au classement est importante pour les joueurs à titre individuel, et elle a un impact pour l'équipe de France car le positionnement des têtes de série en dépend. On n'a pas un joueur dominant comme l'était Greg lors des dernières compétitions internationales, mais on a une équipe très homogène. C'est un atout, qui me donne pas mal d'options. » Homogène, mais aussi solidaire. « On s'entend tous très bien, » confie Grégoire Marche à propos d'un groupe qui s'entraîne ensemble au quotidien à Aix-en-Provence. « Pouvoir se préparer à la maison, avec notre staff médical à disposition, est un avantage, » précise Renan Lavigne, alors que les Bleus se sont envolés pour les États-Unis jeudi. Pour la première fois depuis huit ans, ils disputeront la compétition à l'extérieur. « Quand on joue en France, il y a un engouement qui est motivant. Mais partir loin de chez nous a également un côté excitant, et une fois sur place on essaie de créer un environnement favorable, afin que les joueurs soient dans les meilleures conditions. »

"Disputer une compétition loin de chez nous a un côté excitant" 

Peu d'équipes peuvent compter sur un numéro 4 aussi solide que Baptiste Masotti (ici lors de sa victoire face au Malaisien Ng en Égypte) (Crédit photo : Steve Cubbins) 

Tête de série n°3 de la compétition, la France est favorite de la poule C. Si la Corée du Sud (TS 22) ne devrait lui poser aucun problème, Renan Lavigne se méfie de la Malaisie (TS 10) et des États-Unis (TS 13). « On en a parlé avec les joueurs, c'est une poule très homogène. Du coup, on se projette sur la suite de la compétition tout en étant ancrés dans le présent. » Après les retraites de Azlan Iskandar, Ong Beng Hee et celle plus récente de Nafiizwan Adnan, la Malaisie présente une équipe jeune mais talentueuse, à l'image de son numéro 1 Eain Yow Ng. « Même leurs numéros 3 et 4 - Mohd Syafiq Kamal et Addeen Idrakie - sont réguliers et ont de bons résultats sur le circuit. » Avant d'affronter les Asiatiques, la France commencera sa campagne dimanche face au pays hôte, dont l'entraîneur n'est autre que Thierry Lincou. Les Américains ne possèdent certes aucun joueur dans le top 50, mais « il faudra être vigilant, » insiste Renan Lavigne. S'ils tiennent leur rang, les Bleus seront directement qualifiés pour les quarts de finale (« Ça nous permettrait d'avoir un jour de repos, mais ça peut être à double tranchant car jouer un 1/8è peut permettre de garder le rythme. »), avec quatre adversaires possibles, d'un calibre relativement semblable. « Ils ont tous des profils différents, » analyse l'entraîneur des Bleus. « Hong Kong et l'Espagne sont des équipes plutôt homogènes, alors qu'en Allemagne il y a un écart assez important entre les deux meilleurs joueurs – Simon Rösner et Raphael Kandra – et les deux autres. » L'Australie a fait partie du top 4 24 fois en 26 éditions, mais constitue une inconnue cette année : pour diverses raisons, ses joueurs n'ont quasiment pas joué sur le circuit en 2019-2020. « Ce sont néanmoins des joueurs de grande expérience, qui savent se transcender quand ils portent le maillot de leur pays. »

"Projetés sur la suite, mais aussi ancrés dans le présent" 

Grégoire Marche (au premier plan) face à Simon Rösner, cela pourrait être un match des quarts de finale ... (Crédit photo : Mikphotos.fr)

En cas de qualification pour le dernier carré, les Bleus affronteraient normalement l'Égypte ou l'Angleterre (un tirage au sort les aura placé dans la partie haute ou basse du tableau avant les quarts de finale). Comme évoqué plus haut, les tenants du titre sont les véritables épouvantails de la compétition. Avec les numéros 1, 3 et 4 mondiaux (Ali Farag, Tarek Momen et Karim Abdel Gawad), vainqueurs des trois tournois majeurs cette saison, ils semblent quasi-imbattables. De son côté, la perfide Albion devra faire sans Nick Matthew, pour la première fois depuis 2003. Mais l'expérience est encore présente avec James Willstrop et Daryl Selby (36 et 37 ans), accompagnés d'Adrian Waller et Declan James (soit 4 joueurs classés entre la 17ème et la 29ème place mondiale). À signaler que ces deux nations se sont affrontées en finale lors des trois éditions précédentes. La France est la dernière à avoir bousculé la hiérarchie, en 2009. Bis repetita pour les Bleus ? Réponse le 20 décembre ...

  L'EQUIPE DE FRANCE   

Florent Ehrstein (kiné) sera également présent à Washington.