Petit évènement pour le squash masculin Tricolore : aux côtés des habitués Grégoire Marche et Lucas Serme, deux joueurs - Baptiste Masotti et Victor Crouin - vont faire leurs premiers pas à ce niveau. À deux mois du championnat du monde par équipe, la montée en puissance des jeunes Français est une bonne nouvelle pour l'entraîneur national Renan Lavigne.

Article de Jérôme Elhaïk 

Il s'agit plus de circonstances que d'un véritable passage de témoin, mais ce CIB Egyptian Open revêt un caractère particulier pour la délégation Tricolore : alors que Grégory Gaultier et Mathieu Castagnet ne seront pas présents au Caire (pour des raisons différentes, voir DES NOUVELLES DES ABSENTS ci-dessous), Baptiste Masotti (24 ans) et Victor Crouin (20 ans) vont disputer leur premier tournoi Platinum. Il faut remonter à décembre 2013 pour retrouver le dernier Français effectuant ses débuts dans un 'majeur', en l'occurrence Lucas Serme à Hong Kong. Même s'ils ont été aidés par la proximité du championnat du monde au Qatar - qui a conduit quelques joueurs à faire l'impasse – et que leur progression n'est pas aussi fulgurante que celle d'autres jeunes (Diego Elias ou Mostafa Asal, par exemple), cela traduit la montée en puissance de cette génération bleue : on trouve cinq Français âgés de 20 à 24 ans entre la 59ème et la 79ème place mondiale. Dans leur viseur, ce fameux 46ème rang, synonyme de participation automatique aux Platinum. Verra-t-on bientôt un contingent de 8 ou 9 Tricolores sur ces évènements ? « C'est l'objectif sur lequel on travaille depuis des mois, » affirme l'entraîneur national Renan Lavigne. « Malcolm Tullis (adjoint de Philippe Signoret au pôle France féminin de Créteil) me disait l'autre jour en souriant que ça me ferait plus de boulot pendant les tournois. Inutile de préciser que ça ne me dérangerait pas ! Intégrer ces tableaux permet d'enclencher un cercle vertueux : même si on perd au premier tour, on marque pas mal de points mais il ne faut évidemment pas se contenter de ça. Avec le système de têtes de séries actuellement en vigueur, il y a des opportunités qui se créent. On l'a vu à l'US Open, avec un Campbell Grayson qui se qualifie pour les 1/8è de finale sans avoir battu de joueur du top 30. Étant la donné la courbe de progression de nos jeunes depuis quelques temps, je suis persuadé qu'ils sauront les saisir le cas échéant. » 

« Avoir davantage de joueurs Français dans les gros tournois est notre objectif »

L'entraîneur national Renan Lavigne espère que les jeunes Français sauront saisir leur chance dans les gros tournois. Pourquoi pas Baptiste Masotti au Caire ? (Crédit photo : #ETC2019)

Polur Baptiste Masotti et Victor Crouin, ce sera dès demain, en 1/32è de finale du CIB Egyptian Open. Ils seront opposés respectivement à Borja Golan (34ème) et Cesar Salazar (22ème), qui pour Renan Lavigne sont « deux joueurs de grande expérience, des valeurs étalon sur le circuit. Ce sera bien sûr difficile, mais ils devront rentrer sur le court avec la conviction que c'est possible, et prendre leur chance si elle se présente. » Les deux jeunes Français abordent ce tournoi dans des dynamiques un peu différentes : Victor a remporté un 10 000 $ à Atlanta en octobre, et atteint la finale d'un 20 000 $ le weekend dernier à Cleveland (où il a donné une belle réplique au 29ème joueur mondial Greg Lobban). « J'aurais pu faire de meilleurs choix tactiques par moments, mais je me suis incliné contre plus fort que moi et je suis satisfait de mon niveau de jeu. » confie celui qui est étudiant à la prestigieuse université de Harvard depuis un peu plus d'un an. « Les progrès réalisés à l'entraînement se traduisent en compétition, mais reste à améliorer ces petits détails qui font la différence pour gagner ce type de match. » De son côté, Baptiste a gagné un seul match en trois tournois depuis le début de la saison, mais n'a néanmoins perdu que contre des adversaires mieux classés. « Il s'est retrouvé plusieurs fois en haut de la liste d'attente, et ça l'a fait un peu gamberger, » explique Renan Lavigne. « Il a été repêché en Chine, et avec le voyage et le décalage horaire ça a un peu plombé son premier tour à l'open de France. La PSA l'a également contacté au dernier moment pour disputer l'US Open. Il serait arrivé juste à temps pour disputer son premier tour dans des conditions loin d'être optimales – avec le risque de blessure que cela engendre – et après réflexion il a décidé de rester en France. Quand on est compétiteur, c'est difficile de décliner une invitation pour disputer son premier Platinum. Mais je crois que c'était la bonne décision, et comme on savait que Baptiste était dans le tableau en Égypte elle a été plus facile à prendre. Si ça n'avait pas été le cas, le choix aurait peut-être été différent ... »

« Baptiste et Victor devront saisir leur chance si elle se présente »

Finaliste à Cleveland le weekend dernier, Victor Crouin (à gauche) arrivera en confiance au Caire (Crédit photo : Victor Crouin)

Autre enjeu pour les deux jeunes Français : marquer des points en vue du championnat du monde par équipe (15-21 décembre à Washington), alors que Renan Lavigne dévoilera le nom des quatre heureux élus fin novembre. Dans quelques jours, ce sera au tour de Benjamin Aubert et Auguste Dussourd d'avoir leur chance au championnat du monde.

Grégoire Marche a certes pris le leadership du squash masculin Tricolore suite à la blessure de Grégory Gaultier, mais n'est pas un numéro 1 par défaut : le natif de Valence a réalisé une superbe deuxième partie de saison 2018-2019, et est reparti sur les mêmes bases en battant Simon Rösner à l'open de France début septembre. Son statut de n°16 mondial lui permet d'être exempté de premier tour au Caire, et il affrontera Mohamed El Sherbini ou Iker Pajares en 1/16è de finale. « Ce sera quoiqu'il arrive un bon match, soit contre un Égyptien chez lui, soit contre un joueur Espagnol qui a intégré le top 40 en toute logique au vu de ses résultats récents, » estime Renan Lavigne. « Même s'il ne faut pas les prendre à la légère, Grégoire mérite son classement et possède désormais un niveau moyen qui lui donne de la marge par rapport aux joueurs de ce niveau. » Le Français nous l'avait confié en fin de saison dernière : pour se rapprocher du top 10 mondial, il doit aller dépasser le stade des 1/8è de finale dans les gros tournois (NDLR : une performance qu'il a réalisé une fois, au Qatar en 2016). Que lui manque-t-il pour passer ce cap ? « Peut-être une grosse victoire, qui lui donnerait encore plus de confiance et validerait le travail réalisé au quotidien, » affirme l'entraîneur national. « Il a effectué un très bon match face à Karim Abdel Gawad à l'US Open, et aurait mérité de prendre au moins un jeu. Sur le plan technique, il doit ajouter des options à son arsenal à l'avant du court côté revers pour poser davantage de problèmes à ce type de joueur. » En cas de qualification pour les 1/8è de finale, Grégoire pourrait se mesurer à Paul Coll, « un gros client, » pour Renan Lavigne. Le Néo-Zélandais est désormais le rival le plus crédible de l'armada Égyptienne, avec Diego Elias. 

« Grégoire mérite son classement, mais il lui manque peut-être une victoire référence dans un gros tournoi »

Malgré la défaite, Grégoire Marche (en blanc) a réalisé un bon match face à Karim Abdel Gawad à l'US Open (Crédit photo : Steve Cubbins) 

Le numéro 5 mondial a un autre Français dans sa partie de tableau, en la personne de Lucas Serme. Pour avoir le droit de défier le Kiwi, le joueur d'Annecy devra d'abord battre Omar Abdel Meguid, qui « même s'il n'est plus ce qu'il était, » (ancien n°25 mondial, l'Égyptien est maintenant 66ème) « peut être dangereux sur un match, surtout dans son pays, » pour Renan Lavigne. « Jouer contre un local n'est jamais évident, et Lucas a pu s'en apercevoir à l'US Open où il a perdu contre Andrew Douglas : il n'est arrivé que quelques jours avant, alors que le jeune Américain, qui habite à deux pâtés de maison, s'entraînait depuis quinze jours sur le court vitré … Lucas doit se focaliser sur Meguid, et ne pas penser à un éventuel duel contre Paul Coll. Mais s'il avait lieu, on sait que c'est plus facile d'aborder ce genre de matches où on n'a pas de pression, et il a montré contre Mohamed El Shorbagy en Chine qu'il était capable d'embêter les meilleurs. »

« Affronter un joueur local, c'est un contexte particulier »

Battu par le jeune Américain Andrew Douglas à Philadelphie, Lucas Serme (en noir) sera en quête de rachat en Égypte (Crédit photo : Steve Cubbins)

Les premiers matches des Français

1/32è de finale, vendredi 25 octobre

12h45 : Borja Golan (ESP) - Baptiste Masotti (FRA) – court n°1 / Le vainqueur affrontera Miguel Angel Rodriguez samedi

13h30 : Lucas Serme (FRA) - Omar Abdel Meguid (EGY) – court n°1 / Le vainqueur affrontera Paul Coll samedi

14h15 : Cesar Salazar (MEX) - Victor Crouin (FRA) – court n°3 / Le vainqueur affrontera Zahed Salem samedi

1/16è de finale, samedi 26 octobre

13h30 : Grégoire Marche (FRA) - Iker Pajares (ESP) ou Mohamed El Sherbini (EGY) – court n°3

Les matches du premier tour, puis la majorité des 1/16è et 1/8è de finale auront lieu sur des courts traditionnels au Shooting Club (25-28 octobre). Ils seront diffusés en streaming gratuit sur la chaîne YouTube de PSA SQUASH TV. À partir des quarts de finale (29 octobre-1er novembre), tous les matches seront programmés sur le court vitré installé au pied des pyramides de Giza (diffusion sur Eurosport Player pour les abonnés). 

Alors que le tournoi battra son plein au pied des pyramides, nous vous proposerons mardi prochain (29 octobre) un numéro exceptionnel de notre rubrique LE SQUASH AUTREMENT : nous avons interrogé les deux numéros 1 mondiaux, afin de tenter de comprendre pourquoi l'Égypte dominait autant la discipline à l'heure actuelle. Ne manquez pas cet entretien croisé exclusif avec Raneem El Welily et Ali Farag !

Suivez la compétition sur les supports officiels du tournoi (site Web - Facebook - Instagram).