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5R MONTPELLIER MÉTROPOLE SQUASH OPEN : MARCHE ET WILLSTROP EN VEDETTE

Événements 28/05/2019

Le 5R Squash Montpellier Métropole accueille son premier tournoi international à partir de demain, avec Grégoire Marche et James Willstrop en vedette.

Derrière ces deux têtes d'affiche, d'autres joueurs espèrent briller sur les parquets Héraultais, par exemple les jeunes Français. Parmi eux, on trouve Baptiste Masotti et Sébastien Bonmalais, qui tout comme Marche défendent les couleurs du club hôte. Tour d'horizon des forces en présence, à J-1.

Article de Jérôme Elhaïk

Retrouvez la première partie de notre présentation Le 5R passe à l'international

MARCHE ET WILLSTROP EN VEDETTE

Ce n'est pas faire injure aux autres joueurs que de dire qu'un choc entre Grégoire Marche et James Willstrop serait la finale idéale dimanche sous les coups de 15 heures. Depuis le 1er mai, le premier cité est le nouveau numéro 1 français, après 12 ans de règne sans interruption de Grégory Gaultier. Même si le résultat final n'a pas été au rendez-vous pour l'équipe de France, il a également plutôt bien assumé son rôle de leader des Bleus au dernier championnat d'Europe. Ce nouveau statut est dû à la blessure longue durée du French General, mais aussi à ses propres mérites. En effet, le natif de Valence vit sa meilleure saison, à 29 ans. Sa victoire à Pittsburgh, le plus grand titre de sa carrière, ainsi que sa régularité dans les tournois majeurs (huitième de finaliste au BlackBall, au Tournament of Champions et au British Open) lui ont enfin permis d'intégrer le top 20. « J'ai mis de nouvelles choses en place au niveau de mon entraînement, et ça porte ses fruits, » a souvent répété Marche au cours de l'exercice 2018-2019. « Le top 10 est mon objectif ultime, mais je ne me fixe pas de limite. » Il n'est mathématiquement plus très loin, et un bon résultat à Montpellier lui permettrait de s'en rapprocher. Pour cela, il pourra compter sur le soutien du public, lui qui évolue sous les couleurs du 5R depuis trois saisons. « J'ai hâte d'y être ! » nous disait-il il y a quelques semaines. « Non seulement j'adore jouer des tournois du circuit international en France (NDLR : à l'image de son triplé à l'open international de Nantes en 2015, 2016 et 2017), mais en plus celui-là est dans mon club et l’ambiance devrait être au rendez-vous. Ce sera le dernier de la saison pour moi, j’aimerais bien finir sur une bonne note et je m’entraîne dur pour cela. Le 5R à fait énormément pour le squash en France depuis quelques années, et c'est super d’avoir un événement de cette ampleur au sein du club. »

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Nouveau leader du squash Tricolore, Grégoire Marche effectue une superbe saison 2018-2019 (Crédit photo : Fédération Française de Squash)

Même si ce ne sera pas une première (NDLR : il avait participé avec Mulhouse aux playoffs des Interclubs en 2017), la présence de l'ancien numéro 1 mondial James Willstrop dans les murs du 5R sera l'une des attractions de la semaine, car il ne dispute que très rarement des tournois de cette catégorie hors de son pays. À 35 ans, le géant Anglais est l'un des derniers membres en activité de la « génération dorée, » mais il ne semble pas vouloir entendre parler de retraite. Certes, Willstrop n'est plus un prétendant à la victoire dans les tournois majeurs depuis son opération à la hanche en 2014, mais celui que l'on surnomme The Marksman (tireur d'élite dans la langue de Molière) pour l'extrême précision de ses coups reste une référence sur le circuit. Même s'il n'a jamais été champion du monde individuel, ayant été battu par Nick Matthew en finale en 2010, il a été sacré trois fois en équipe aux côtés de son grand rival, sans oublier 8 titres en World Series et une médaille d'or aux Jeux du Commonwealth. James Willstrop est également un personnage atypique dans le monde du squash : il est connu par exemple pour son amour du théâtre, qui l'a conduit à monter sur les planches en tant qu'acteur amateur (voir sa chronique dans The Guardian: Why athletes become actors: my journey from the squash court to the stage).

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Même s'il ne fait plus partie du top 10 mondial, James Willstrop reste une référence sur le circuit (Crédit photo : Philippe Rochais)

 

LES CHALLENGERS

Derrière les deux têtes d'affiche, on retrouve dans le tableau deux autres joueurs du top 50 mondial. Alors qu'il connaissait la meilleure période de sa carrière, avec même une pointe à la 20ème place mondiale fin 2016, Chris Simpson a comme son compatriote James Willstrop connu des problèmes à la hanche, qui l'ont éloigné des courts pendant plus de six mois. Depuis, le natif de Guernesey se bat pour retrouver son meilleur niveau. Son 1/8è de finale au Black Ball Open en décembre - avec notamment un succès sur Zahed Salem - est le fait marquant de sa saison, mais il n'a pas encore confirmé en 2019. Meilleur joueur de l'histoire de son pays, le Qatari Abdulla Al-Tamimi a également connu des ennuis de santé qui ont freiné son élan. Monté à la 23ème place mondiale en novembre 2018, il a très peu joué depuis et voit certainement dans l'open international de Montpellier une étape importante dans sa remontée dans la hiérarchie. On peut également noter la présence dans le tableau du doyen du circuit international, Olli Tuominen. Le Finlandais est certes retombé à la 70ème place mais affiche encore un niveau remarquable, à 40 ans. 

***Dernière minute : Olli Tuominen a annoncé ce mardi que Montpellier serait le dernier tournoi de sa longue carrière ! Plus d'infos sur FINLAND’S TUOMINEN ANNOUNCES RETIREMENT

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En quête de remontée au classement mondial, Chris Simpson et Abdulla Al Tamimi espèrent aller le plus loin possible à Montpellier (Crédits photo : England Squash & PSA World Tour)

 

DES JEUNES AUX DENTS LONGUES

Invités par l'organisation, Edwin Clain (19 ans) et Toufik Mekhalfi (17 ans) tenteront de profiter de cette opportunité pour engranger de l'expérience. Pour eux, franchir le premier tour serait un exploit. En revanche, d'autres joueurs un peu plus âgés qu'eux peuvent nourrir des ambitions légitimes dans le tableau. Notamment les pensionnaires du pôle France d'Aix-en-Provence, Benjamin Aubert, Sébastien Bonmalais et Baptiste Masotti, les deux derniers cités évoluant pour le 5R en Interclubs. Vainqueur le weekend dernier du national de Clermont-Ferrand aux dépens d'Aubert, Bonmalais a connu une période délicate début 2019 mais « commence à retrouver des bonnes sensations ces dernières semaines, j'en suis vraiment content. J'aborde ce tournoi sans pression car c'est la fin de saison. Même si en réalité elle n'est peut-être pas terminée pour moi car il se peut que je fasse une tournée en Australie cet été. » De son côté, Baptiste Masotti a d'ores et déjà accompli une excellente saison 2018-2019. Vainqueur de deux tournois 11 000 $, mais aussi demi-finaliste à Nantes et récent quart de finaliste à Wimbledon, le Niortais affirme « être motivé pour marquer les quelques points qui (lui) manquent pour intégrer les tableaux des tournois Platinum. C'est super de jouer dans son club, il y aura beaucoup de têtes connues. Je sais que je vais sans doute affronter Benjamin (voir UN PEU DE SCIENCE-FICTION ci-dessous), ça serait un bon match car il est en forme. On se connaît par cœur, et la victoire ira à celui qui en voudra le plus. »

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Baptiste Masotti et Sébastien Bonmalais - ici en finale de l'open international de Niort fin 2018 - espèrent briller dans leur club (Crédit photo : Emmanuelle Boyer)

On aura également un œil très attentif sur les prestations de jeunes joueurs étrangers, âgés de 22 à 26 ans : le Pakistanais Asim Khan, l'Espagnol Bernat Jaume, très en vue avec l'Espagne au championnat d'Europe, le gaucher Tchèque Daniel Mekbib, également joueur du 5R, mais surtout Mahesh Mangaonkar. En pleine bourre ces dernières semaines, il a d'ailleurs battu Jaume et Mekbib en demi et en finale du Sekisui Open (11 000 $) le weekend dernier en Suisse. On est partis à la rencontre de ce joueur Indien de 25 ans.

 

TROIS QUESTIONS À … MAHESH MANGAONKAR

Jérôme Elhaïk : Ton classement mondial (NDLR : 61ème, à égalité parfaite avec Baptiste Masotti) ne reflète pas totalement ton niveau actuel, car tu as eu de très bons résultats en 2019 avec notamment des victoires Marwan El Shorbagy et Cesar Salazar. Je suppose que tu es satisfait de ta forme actuelle ? 

Mahesh Mangaonkar : C'est vrai que j'ai battu de très bons joueurs. Mais pas assez souvent, et c'est la raison pour laquelle mon classement est ce qu'il est. Je pense que mon niveau se situe aux alentours de la 50ème place, mais mes résultats doivent devenir plus réguliers, et je dois gagner encore plus de matches. Néanmoins, les choses se passent en effet plutôt bien en ce moment, mais j'ai travaillé très dur, notamment mentalement, pour revenir à ce niveau (NDLR : Mahesh avait atteint la 44ème place en 2015, à seulement 20 ans). 

J.E.: Dans quelques interviews, tu disais que tu avais changé certaines choses au niveau de ton jeu, de ton entraînement, etc. et que ça commençait à payer. Quand on est sportif professionnel, est-ce que c'est compliqué de continuer à s'investir totalement lorsque les résultats ne suivent pas ? 

M.M.: Oui, c'est très dur. Et c'est pour cela que c'est important d'être costaud dans la tête. Ce n'est pas parce que vous perdez des matches que votre rêve s'envole. Je crois au contraire que c'est dans la défaite qu'on apprend le plus, et les résultats ne devraient pas avoir d'impact sur la manière dont un athlète s'entraîne. On essaie en permanence de trouver des solutions, et de travailler pour améliorer ses points faibles. C'est ce qui permettra de transformer une défaite en victoire. 

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En grande forme ces dernières semaines, Mahesh Mangaonkar arrive en pleine confiance à Montpellier (Crédit photo : Mahesh Mangaonkar)

J.E.: Tu te rapproches d'un classement qui te permettrait d'intégrer les tableaux des tournois Platinum. Je suppose que ce sera l'un des objectifs principaux pour 2019-2020 ? 

M.M.:  Ce serait super de participer à ces tournois, et de me confronter régulièrement aux meilleurs. Je ne me suis pas vraiment fixé d'échéance, mais je sais que si je reste concentré sur ce que je dois faire au quotidien et que je continue à évoluer en tant qu'athlète, j'atteindrai mes objectifs. J'ai une énorme marge de progression, et je ferai mon maximum lors de chaque tournoi pour gagner le maximum de matches et monter au classement.

 

UN PEU DE SCIENCE-FICTION ...

Vous ne connaissez pas tous les joueurs engagés au 5R Montpellier Métropole Open 2019 ? Voici un petit guide des matches qui pourraient avoir lieu lors des premiers jours de compétition, si la hiérarchie est respectée.

1/16è de finale, mercredi 

Les regards seront braqués sur les jeunes Français lors de cette première journée. Si Edwin Clain et Toufik Mekhalfi auront fort à faire face à Ahmed Hosny (100ème mondial) et Miko Aijanen (109ème), Sébastien Bonmalais et Benjamin Aubert seront favoris face à Stuart Mc Gregor (137ème) et Joeri Hapers (134ème). Sur le papier, l'affrontement le plus serré sera le match d'ouverture entre Jan Van den Herrewegen (112ème) et Emyr Evans (114ème). Fin 2018 à Londres, le Belge s'était imposé 11-6, 12-10, 10-12, 12-10.

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 Invités par l'organisation, Edwin Clain et Toufik Mekhafi sont les benjamins du tournoi (Crédit photo: FFSquash)

1/8è de finale, jeudi 

Pour son entrée en matière, Grégoire Marche devra se méfier de Bernat Jaume. Le Catalan fait partie de l'équipe d'Espagne qui a fait sensation lors du dernier championnat d'Europe - renversant la France en demi avant de donner une superbe réplique à l'Angleterre en finale - tout comme Carlos Cornes, adversaire possible de James Willstrop. L'un des points chauds de cette journée pourrait être le match franco-français entre Baptiste Masotti et Benjamin Aubert, partenaires d'entraînement à Aix-en-Provence. Autre protégé de Renan Lavigne, Sébastien Bonmalais nourrira certainement des ambitions contre Abdulla Al Tamimi, car le protégé de Geoff Hunt revient de blessure. D'autres têtes de série seront en danger sur le court vitré du 5R : Asim Khan face à Jan Van den Herrewegen ou Evans, et à un degré moindre Chris Simpson face à Daniel Mekbib. 

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Même si la photo semble dire le contraire, c'est Benjamin Aubert qui avait battu Baptiste Masotti en finale de l'open international d'Annecy 2017, soit leur seule confrontation en PSA à ce jour (Crédit photo : #Draz Foto)

Et la suite … 

Les quarts de finale théoriques de vendredi sont, dans l'ordre du tableau : Grégoire Marche - Olli Tuominen, Asim Khan - Abdulla Al Tamimi, Chris Simpson - Mahesh Mangaonkar, et Baptiste Masotti - James Willstrop. Mais d'ici là, la hiérarchie aura peut-être été bousculée à Montpellier ...

 

Programme

Mercredi 29 mai : 1/16è de finale, à partir de midi

Jeudi 30 mai : 1/8è de finale, à partir de midi

Vendredi 31 mai : quarts de finale, à partir de 17 heures

Samedi 1er juin : demi-finales, à partir de 18 heures

Dimanche 2 juin : finale, à 15 heures

 

- Nous vous ferons vivre le tournoi en direct sur notre site, avec des comptes-rendus, des réactions des joueurs et entraîneurs etc. Tous les matches seront disputés sur le court vitré et diffusés en streaming gratuit sur la chaîne Kronotek

 

- Pour en savoir plus

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Tableau (PSA World Tour)

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