Toufik Mekhalfi appliqué lors de sa petite finale contre Sam Buckley. Crédits Photos : Squashpage.net

Le Championnat d'Europe Junior, réservé aux moins de 19 ans, se dispute du 13 au 21 avril 2019 à Prague, avec la compétition individuelle dans un premier temps, puis la compétition par équipe. Parmi les huit français engagés dans les tableaux individuels, le licencié du 5R Montpellier Toufik Mekhalfi a particulièrement brillé, puisqu'il vient décrocher une superbe médaille de bronze malgré une place de tête de série défavorable. Cette superbe performance vient récompenser le travail qu'il effectue toute l'année au Pôle d'Aix-en-Provence, et prouve la bonne santé du squash français chez les jeunes avec cette troisième médaille consécutive décrochée par la France dans cette compétition.

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Les bleus avaient une lourde tâche en cette édition 2019 : faire briller la France après le doublé de Victor Crouin. Ce dernier avait même posté un message d'encouragement sur sa page Facebook : "Lors de ma première victoire en 2017, je n'étais pas favori et pourtant j'ai réussi à remporter le titre. Donc, tout est possible si vous croyez en vous-même! Allez les bleus !". 

Favori, Toufik Mekhalfi ne l'était pas, en témoigne son départ en étant tête de série 13/16. Après deux premiers tours relativement faciles, son premier véritable obstacle s'offrait à lui en 8èmes de finale face à l'anglais Sam Todd (tête de série 3/4). Etant quasiment toujours devant au score, le français a fait preuve d'une vraie force mentale pour conclure le match en cinq jeux. En quarts de finale, c'est au tour de l'irlandais Conor Moran [5/6] de subir la loi du français, puisqu'il est battu en quatre jeux. Si la demi-finale était une marche trop haute pour Toufik Mekhalfi (battu 3-0 par la tête de série n°1 tchèque Viktor Byrtus), il croyait fermement en ses chances de podium au moment d'aborder la petite finale contre un autre irlandais, Sam Buckley [3/4]. Le premier jeu s'avèrera crucial. Si les deux joueurs ont de multiples occasions de conclure, le montpelliérain vire en tête grâce à la prise du premier jeu 17-15. Toufik Mekhalfi concluera ensuite en remportant les deux jeux suivants (11-6, 11-9) avec notamment beaucoup de lucidité au moment de conclure. À seulement 17 ans, il devient le 14ème joueur français à décrocher une médaille dans cette compétition, une performance réellement satisfaisante, en témoigne son cri de joie poussé à la fin du match.

Si le défi s'annonçait difficile pour Toufik Mekhalfi, c'était également le cas pour les sept autres français engagés. S'ils n'ont pas réussi à briller comme Toufik Mekhalfi, ils ont quasiment tous tenu ou fait mieux que la tête de série qui leur a été attribuée. Chez les garçons (62 engagés), Manuel Paquemar termine 16ème (malgré deux WO sur les deux derniers matchs), Paul Gonzalez 24ème, et Joshua Jacques Phinera 36ème. Côté féminin (45 engagées), Ninon Lemarchand termine 20ème, Cléo Jahard 24ème, Léa Barbeau 25ème et Yuna Loaec 27ème.

Si l'équipe de France n'a pas chaque année de joueurs capables de monter sur le podium en simple, elle est toujours crainte pour sa force du collectif. Depuis 1989, l'équipe de France a décroché 17 médailles dans ce championnat d'Europe par équipe, qui on le rappelle se dispute dans un format mixte. Ces dernières années, la France a été une grande habituée des podiums (sauf en 2017 avec une 7ème position). L'année dernière, les jeunes bleus ont terminé 2ème, échouant de peu contre l'Angleterre. Cette année, l'équipe pourra compter sur une équipe homogène pour concurrencer ses adversaires. La France partira tête de série 6, et se retrouve dans la poule de l'Irlande, l'Allemagne, l'Italie et l'Autriche. La compétition débutera ce jeudi, avec une journée déjà très importante puisque les bleus seront opposés aux deux principaux adversaires de la poule : l'Allemagne puis l'Irlande.

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L'équipe de France 2018 en argent. L'équipe de l'édition 2019 arrivera-t-elle à égaler cette performance?