Même si l'Angleterre sera comme d'habitude favorite sur tous les tableaux - individuels et par équipe - la délégation Tricolore se rend aux Pays-Bas avec des ambitions élevées. Décryptage des chances des Bleu(e)s en compagnie de l'entraîneur national Yann Menegaux.

Article de Jérôme Elhaïk 

Grâce aux efforts de la ligue professionnelle et des promoteurs de tournois, le circuit PSA n'a été interrompu qu'entre mars et septembre 2020. En revanche, la donne n'a pas été la même pour les compétitions internationales junior et le retour du championnat d'Europe -19 ans, après deux annulations successives, est un véritable événement. Les conséquences de cette pause forcée sont multiples : alors que certains ont été privés de la fin de leur carrière en jeunes (on pense à l'Anglais Sam Todd), il règnera un certain flou autour des forces en présence à l'approche de la compétition. « Le manque de repères par rapport au niveau de la concurrence est quasi-total, » confirme l'entraîneur national Yann Menegaux, qui sera à la tête de la délégation Tricolore aux Pays-Bas.

À l'image de leur entraîneur Yann Menegaux (ici aux côtés d'Ella Galova et Ana Munos), les dix joueurs et joueuses Français engagés abordent le championnat d'Europe -19 ans avec détermination (Crédit photo : Malcolm Tullis)

« Par exemple, on n'a pas beaucoup vu les jeunes Anglais sur le circuit international depuis deux ans, sans doute parce qu'ils ont une forte densité et qu'ils privilégient les tournois domestiques. En revanche, nos joueurs ont eu l'opportunité de disputer pas mal de tournois PSA, on a donc quelques certitudes sur leur niveau. » Depuis 2004, la France a ramené au moins une médaille de chaque édition du championnat d'Europe -19 ans, et Menegaux et sa jeune troupe ambitionnent de prolonger cette série. « On vise le podium dans l'épreuve par équipe, » affirme le Stéphanois. « Concernant les tableaux individuels, nos 10 joueurs et joueuses ont été relativement bien placés dans le seeding : on peut raisonnablement espérer qu'ils atteignent tous les 1/8ème de finale, et qu'une bonne partie soit en quarts. Ils ont tous bien travaillé et doivent jouer crânement leur chance, mais objectivement notre meilleure chance de médaille repose sur Brice Nicolas. »

Meilleur joueur de sa génération, l'Anglais Sam Todd a franchi la limite d'âge il y a quelques jours et n'aura pas l'opportunité de devenir champion d'Europe junior. En son absence, le tableau masculin semble très ouvert : même si quelques noms se dégagent (ses compatriotes Finnlay Withington et Sam Osborne-Wylde, et le Néerlandais Rowan Damming, qui aura le soutien du public), les 5 Français engagés peuvent croire en leurs chances. Tour d'horizon.

LE TABLEAU

➡️ Arrivé au pôle espoirs d'Aix-en-Provence en provenance de Nouvelle-Calédonie à l'été 2018, Brice Nicolas (tête de série 5/6) va connaître sa première sélection en équipe de France, ses débuts ayant été par les blessures puis la crise sanitaire. Même s'il a connu un passage à vide début 2022, le « Cagou » vit une belle saison avec deux titres de champion de France, en -19 ans et tout récemment en -23. Il a normalement rendez-vous en 1/8ème de finale avec le Gallois Rhys Evans (TS 9/12), « un adversaire à sa portée, » indique Yann Menegaux, puis sans doute avec un Anglais en quart : Hassan Khalil (TS ¾) voire le jeune Jonah Bryant (TS 13/16, 16 ans), ancien vainqueur du British Junior Open en -13. S'il parvenait à se hisser dans le dernier carré, Brice Nicolas retrouverait peut-être la tête de série n°1 et favori de la compétition, l'Anglais Finnlay Withington. « C'est un petit gabarit, et un excellent joueur. Mais Brice a les armes pour le battre, et plus globalement pour viser le podium. »

Sur la lancée de son titre de champion de France -23 ans, Brice Nicolas espère aller le plus loin possible à Eindhoven (Crédit photo : Christian Lortat)

➡️ Le Squash Time rappelle de bons souvenirs à Macéo Lévy (TS 7/8) : c'est à Eindhoven qu'il avait effectué ses débuts en équipe de France, et grandement contribué à la médaille d'argent obtenue au championnat d'Europe -17 ans en 2019. Depuis, le pensionnaire du Squash Royan Atlantique s'est aguerri aux joutes du circuit senior et aborde la compétition en forme. « Il a fait un très bon match face à Toufik Mekhalfi en demi-finale du championnat de France -23 ans. » indique Yann Menegaux. « Ce sera sa dernière apparition en junior (NDLR : Macéo aura 19 ans le 26 avril) et nul doute qu'il va être très motivé. » Les deux premiers tours ne devraient pas lui poser de problème, avant un 1/8ème de finale face à l'Irlandais Dylan Moran (TS 9/12) voire Hugo Lafuente Jean, « qui n'est pas tête de série mais il faut se méfier des Espagnols. » S'il tient son rang, Macéo Lévy a rendez-vous avec Finnlay Withington en quart.

S'il tient son rang, le gaucher Macéo Lévy devrait retrouver la tête de série n°1 en quart de finale (Crédit photo : Nicolas Barbeau)

➡️ Depuis ses débuts, Laszlo Godde (TS 9/12) fait partie des meilleurs joueurs de sa génération, avec notamment des titres de champion de France en -11 et -15 ans. Même s'il n'est pas parvenu à monter sur le podium dans les deux catégories supérieures, le Franco-Allemand a continué à progresser doucement mais sûrement sous la houlette de Stéphane Brévard à La Rochelle. Concernant l'équipe de France, il avait joué un rôle crucial dans l'obtention de la médaille de bronze au championnat d'Europe -15 ans en 2018. Si la logique est respectée, il devrait franchir sans encombres les deux premiers tours et affronter en 1/8ème le Suisse David Bernet (TS 5/6), un joueur à prendre au sérieux mais à sa portée. Et s'il atteignait les quarts, il pourrait retrouver le redoutable Néerlandais Rowan Damming (TS 3/4), qui l'a récemment battu en 3 jeux en finale du Czech Open, ou peut-être son compatriote Melvil Scianimanico (voir plus loin) ...

Habitué des tournois européens junior, Laszlo Godde représentera le centre d'entraînement de La Rochelle sur ce championnat d'Europe (Crédit photo : Nicolas Barbeau)

➡️ On connaissait depuis longtemps le potentiel de Melvil Scianimanico (TS 13/16), mais le Parisien a franchi un cap depuis qu'il a rejoint le centre d'entraînement régional du Squash des Volcans et son entraîneur Christophe Carrouget. Cette saison, il a remporté coup sur coup les championnats de France -17 ans et 2ème série et a montré de très belles choses pour sa première participation au championnat de France Élite. Pas encore âgé de 17 ans (il les fêtera le 27 avril), il représente l'avenir de l'équipe de France junior avec Antonin Romieu. Concernant l'édition de cette année, il est sans doute celui qui a le tableau le plus compliqué, avec l'Espagnol Adrian Garcia, qui vaut probablement mieux que son seeding (33/64), en 1/32ème, puis l'Ukrainien Dimitriy Scherbakov (TS 17/24), récent vainqueur du Czech Open en -17 ans. S'il passe ces deux tours et atteint les 1/8ème de finale, il affrontera normalement le redoutable Néerlandais Rowan Damming (TS 3/4), numéro 1 du classement européen.

Âgé de seulement de 16 ans, Melvil Scianimanico représente le présent mais aussi l'avenir de l'équipe de France junior ... (Crédit photo : Christian Lortat)

➡️ Même s'il a été un petit peu moins en vue ces derniers mois que Melvil Scianimanico, qui lui a barré la route du titre aux championnats de France -17 ans et 2ème série, Antonin Romieu (TS 13/16) continue d'afficher des progrès constants. Pensionnaire du pôle espoirs d'Aix-en-Provence depuis la rentrée, il a lui aussi participé à son premier championnat de France Élite et réalisé plusieurs perfs à 1ère série. S'il est le plus jeune des cinq Tricolores engagés dans le tableau masculin, le Corse n'en est pas moins un habitué du circuit européen, qu'il fréquente depuis l'âge de 10 ans, et il a disputé les demi-finales du British Junior Open en -13 ans en 2019. S'il tient son rang, il devrait franchir les deux premiers tours et n'aurait rien à perdre en 1/8ème de finale face à la tête de série n°2, l'Anglais Samuel Osborne-Wylde.

... tout comme Antonin Romieu, son grand rival depuis les -11 ans (Crédit photo : Christian Lortat)

Finaliste de la dernière édition alors qu'elle n'avait même pas 16 ans, l'Anglaise Katie Malliff est largement favorite compte tenu de ses impressionnantes performances en PSA ces dernières semaines. Ses principale challengers seront ses compatriotes Asia Harris et Saran Nghiem, et surtout la puissante Hongroise Hannah Chukwu. Côté Tricolore, Ninon Lemarchand et Ella Galova essaieront de tirer leur épingle du jeu, mais devront sans doute battre l'une de ces quatre joueuses pour accéder au dernier carré.

LE TABLEAU

➡️ Avec deux médailles en quatre participations à des championnats d'Europe jeunes, Ninon Lemarchand (tête de série 5/6) est la représentante la plus expérimentée de la délégation Tricolore et avait même participé à l'édition précédente en -19 alors qu'elle avait seulement 15 ans. Après une saison précédente gâchée par des soucis à la cheville, la joueuse du pôle espoirs d'Aix-en-Provence s'est totalement relancée en 2021-2022. « Son jeu a beaucoup gagné en maturité, » souligne Yann Menegaux. Cette progression s'est matérialisée il y a quelques jours par un titre de championne de France -23 ans, « ma plus belle victoire, » a-t-elle commenté après sa finale face à Léa Barbeau. À Eindhoven, Ninon bénéficiera d'un bye au premier tour et devrait retrouver en 1/8ème la Tchèque Tamara Holzbauerová (TS 9/12), sur laquelle elle a toujours eu le dessus. En cas d'issue favorable, les choses (très) sérieuses commenceraient en quart face à l'Anglaise Asia Harris (TS 3/4), qui l'a récemment battue en 3 jeux accrochés sur un tournoi PSA. Même si cette joueuse au gabarit atypique chez les filles (1m80) est une candidate sérieuse au podium, la Française, qui dispute sa dernière compétition en jeunes, a ses chances si elle reproduit le niveau affiché en 2022.

Très en forme ces dernières semaines, Ninon Lemarchand aborde sa dernière compétition en jeunes avec beaucoup d'envie (Crédit photo : Ladies Squash)

➡️ Arrivé au pôle espoirs d'Aix-en-Provence il y a un an et demi, Ella Galova (TS 5/6) a été autorisée depuis peu par la Fédération européenne à jouer en équipe de France. Décrite comme une « boulimique de travail » par l'un de ses entraîneurs Yann Perrin, la Slovaque a obtenu de bons résultats ces derniers mois, avec deux succès sur des opens nationaux (à Nantes et à Nancy) et plusieurs quarts de finale sur des tournois PSA. Même si elle a connu quelques pépins physiques en 2022, elle aborde la compétition en confiance, ayant battu la Suissesse Nadia Pfister (n°65 mondiale) le weekend dernier en Interclubs. Exemptée de premier tour, elle devrait affronter Moa Bonnemark (TS 9/12) en 1/8ème. « C'est une bonne joueuse, que l'on connaît très bien, mais le jeu d'Ella peut lui poser des problèmes (NDLR : elle mène 2-0 dans ses confrontations face à la Suédoise), » estime Yann Menegaux. En cas de succès, elle retrouvera normalement l'Anglaise Saran Nghiem (TS 3/4), qui réalise pour l'instant une saison 2021-2022 très probante (lauréate de l'US Junior Open puis du championnat de Grande-Bretagne -23 ans). Un gros défi pour Ella Galova, sachant qu'il y a la clé une demi-finale face à la grande favorite, Katie Malliff.

La Slovaque Ella Galova est un superbe renfort pour l'équipe de France junior (Crédit photo : Nicolas Barbeau) 

➡️ Neuf ans après les adieux de son oncle Thierry, sa nièce Kara Lincou va renouer le lien familial avec l'équipe de France. Mieux vaut que tard que jamais pour la Réunionnaise (TS 13/16), qui aurait sans doute connu sa première sélection plus tôt sans la crise sanitaire. Toujours placée mais jamais gagnante en championnat de France auparavant, elle a passé un cap en s'imposant coup sur coup en -17 ans en 2020, puis en -19 ans en 2021. Franchir les deux premiers tours semble dans ses cordes à Eindhoven, et elle se heurterait ensuite à un gros morceau dès les 1/8ème : la Hongroise Hannah Chukwu (TS 2), qui défend comme elle les couleurs de Mulhouse en championnat de France Interclubs, et dont on avait découvert le jeu atypique et ultra-offensif lors d'un tournoi PSA en Alsace en 2021. « C'est sûr que ce n'est pas un bon tirage, » commente Yann Menegaux. « D'un autre côté, Chukwu est imprévisible et capable de passer à côté d'un match, donc Kara doit croire en ses chances. »

À 18 ans, Kara Lincou va connaître sa première sélection en équipe de France (Crédit photo : Christian Lortat)

➡️ C'est un moment que l'on attendait quelques temps : à 14 ans, Lauren Baltayan (TS 13/16) va faire ses grands débuts en Bleu aux Pays-Bas. Médaillée de bronze au British Junior Open en -11 ans en 2018, la Franco-Égyptienne a marqué les esprits à chacune de ses apparitions dans l'hexagone (à l'open de France junior ou en championnat de France), grâce à une vitesse de déplacement et une détermination hors normes. Les deux premiers tours ne devraient pas poser de problèmes à celle qui brille régulièrement sur des tournois en Égypte, mais Lauren a rendez-vous avec Asia Harris (TS 3/4) dès les 1/8ème de finale. « Elle n'est pas habituée à croiser des joueuses de ce gabarit (NDLR : l'Anglaise mesure 1 mètre 80) et ce sera intéressant de voir comment elle s'adapte, » estime Yann Menegaux.

Benjamine du groupe France junior, la Franco-Égyptienne Lauren Baltayan possède une vitesse de déplacement largement au-dessus de la moyenne (Crédit photo : Christian Lortat)

➡️ Il y a quelques semaines, Ana Munos (TS 17/24) a créé la sensation en montant sur le podium au championnat de France Élite, certes en profitant de quelques absences majeures mais aussi parce qu'elle est sortie vainqueure d'un quart de finale sous haute tension face à Léa Barbeau. Récemment, elle a passé un autre cap symbolique en remportant sa première victoire sur le circuit PSA, à Val-de-Reuil. Son premier tour ne devrait pas lui poser de problème face à une Croate âgée de 14 ans, et le 1/16ème de finale semble à sa portée au vu des résultats de l'Allemande Maya Weishar (TS 9/12). En ligne de mire, il y a un 1/8ème face à Emma Bartley (TS 7/8), qui pour Yann Menegaux « n'est pas la plus forte des Anglaises. Ana est en progrès ces derniers temps, elle a un tableau intéressant et ce serait très bien d'aller en quarts. »

Après un bon début d'année 2022, la Guyanaise Ana Munos arrive en confiance au championnat d'Europe (Crédit photo : Ladies Squash)  

Après un jour de repos le mercredi, le championnat d'Europe -19 ans par équipe débutera le lendemain. Même si Katie Malliff n'a pas été retenue, l'Angleterre - dont les cinq joueurs et joueuses font partie des têtes de série 1 à 4 des tableaux individuels - est largement favorite. De son côté, la France semble être l'une des seules des 14 autres nations armées pour rivaliser avec la perfide Albion. « Le seeding sera détermine à l'issue des épreuves individuelles, mais on devrait être tête de série n°2, » indique Yann Menegaux. « Même si comme je le disais précédemment on n'a pas trop de repères sur la concurrence, on doit viser le podium. Il faudra se méfier de l'Espagne, un pays en progression et avec des joueurs toujours très solides physiquement. »

La sélection Française pour le championnat d'Europe par équipe (Crédit photo : FFSquash)

La composition de l'équipe de France est la suivante : Brice Nicolas, Macéo Lévy, Melvil Scianimanico, Ella Galova et Ninon Lemarchand (chaque rencontre se déroule en 3 matches, deux garçons et une fille). « Chez les garçons, ce sont les trois qui sont au-dessus actuellement même si Antonin Romieu n'est pas loin, » explique Yann Menegaux. « Concernant les filles, parmi les critères les plus importants il y a les repères dans les compétitions internationales, car on compose en partie l'équipe par rapport aux adversaires que l'on peut être amené à rencontrer. C'est pour cette raison qu'on a retenu Ella Galova et Ninon Lemarchand. »