Pour ce cinquante-neuvième épisode, coup de projecteur sur un nouveau venu, qui est amené à devenir un acteur majeur de la discipline dans l'hexagone : le LIL, situé au cœur de la métropole éponyme et qui reçoit ce weekend un open national jeunes.

Article de Jérôme Elhaïk 

UN LIEU DE VIE 2.0. Alors que les complexes sportifs ont eu tendance à s'installer en périphérie des grandes villes ces dernières années, le LIL est situé intra-muros. « On est à 300 mètres du métro, et d'une station de V'Lille, » précise son gérant Jean-François Niciejewski, qui a fait ses preuves avec le WAM, à Wambréchies (voir ci-dessous DEUX HOMMES, UN CLUB). « Nous souhaitons attirer une nouvelle clientèle, notamment des étudiants et des jeunes travailleurs, et c'est un projet qui était dans les tuyaux depuis cinq ans, » ajoute celui qui est connu sous le diminutif "JF" dans le monde du squash Français. « Je parle souvent de lieu de vie 2.0. La société a évolué, et le secteur des loisirs doit suivre le mouvement. Je suis convaincu que le sport indoor a un avenir, à condition de voir les choses autrement : c'est la raison pour laquelle les gens peuvent venir au LIL pour pratiquer une activité sportive, mais aussi boire un verre, se restaurer et même travailler seul ou en équipe, grâce aux 140 mètres carrés d'espace modulable pour les séminaires, les réunions de travail, et le co-working. » Avec six terrains de badminton et sept courts de squash, le sport reste le cœur de l'activité du LIL, et après une partie, les joueurs bénéficient d'un accès direct vers le club-house. « Il est un peu moins grand que celui du WAM, cependant l'agencement n'est pas le même, » précise son gérant. « Je trouve que le club se remplit bien, si on peut dire. On peut regarder les matches depuis l'endroit de son choix, et avoir une perspective totalement différente : depuis le bar, d'où on a également une vue incroyable sur le périphérique, ou en marchant le long de la coursive, qui rappelle les clubs Anglais. »

Le LIL est une structure dont le design se veut résolument moderne (Crédit photo : Le LIL) 

MALGRÉ LA CRISE. « Franchement, c'était un gros pari d'ouvrir un club et de tenter de constituer une nouvelle clientèle en pleine crise sanitaire, » répond Jean-François Niciejewski lorsqu'on lui demande de faire un premier bilan, avec quelques mois de recul. « La période estivale ne compte pas, on a véritablement démarré en septembre. Le B2B fonctionnait très bien, la salle de séminaire était souvent réservée par des entreprises. Malheureusement, nous avons subi de plein fouet le retour des mesures de restriction et du télétravail en décembre. La bonne nouvelle, c'est que ça commence à reprendre depuis une quinzaine de jours. Concernant le B2C on est plutôt satisfaits, et c'est génial de voir le club plein tous les soirs. Le prochain défi sera d'en faire de même le midi, mais c'est un peu la même problématique à laquelle les restaurateurs font face. En tous les cas, c'est très intéressant d'interagir avec une population jeune, composée en majeure partie d'étudiants et de primoactifs. La tranche d'âge 18-25 ans n'est pas très présente dans le squash, en partie parce qu'il y a très peu de structures dans le centre des métropoles. En ce qui nous concerne, la proximité des stations de métro et de V'Lille est bien sûr un gros avantage. » Ces derniers mois, l'équipe du LIL n'a pas chômé pour leur offrir de nombreuses animations : cours collectifs (« qui sont remplis tous les vendredis, » indique le gérant du club), tournois loisirs et les fameuses boxes, à l'aide du site TinSquash.

L'une des bonnes nouvelles depuis l'ouverture du LIL, c'est que les cours collectifs affichent complet (Crédit photo : Le LIL) 

L'ASSOCIATION. Pour l'instant, l'association Le Squash du Chat est hébergée à la fois au WAM, comme c'est le cas depuis sa création en 2006, et au LIL. « Je pense que c'était la bonne solution pour les débuts de la nouvelle structure, » estime Jean-François Niciejewski. « Lorsque le LIL sera arrivé à maturité, ce sera sans doute judicieux de créer une nouvelle association, et il faudra bien sûr trouver des bénévoles pour s'en occuper ... » Slimane Bouakil est sur la même longueur d'onde, estimant qu'il était « logique de s'appuyer sur le savoir-faire et le savoir-être existants pour démarrer, mais qu'il sera plus cohérent à l'avenir d'avoir deux entités distinctes. » L'actuel président du Squash du Chat a découvert la discipline à la Réunion, à l'ASOI. « Il m'a attiré davantage pour sa convivialité que pour le sport en lui-même, » indique-t-il. « Quand je suis rentré en métropole, j'ai cherché un club et le WAM n'était pas loin de chez moi. La coïncidence, c'est que Jean-François Niciejewski est un ami de longue date, on s'était connus pendant nos études avant de se perdre un peu de vue. » En 2014, il succède à Philippe Duquennoy et occupe depuis le poste de président aux cotés d'Emmanuel Razafindrasata (trésorier) et Sylvain Feucherolles (secrétaire général). « J'avais déjà œuvré dans le milieu associatif dans le passé, et mon moteur est avant tout le plaisir. On a la chance que le WAM, et maintenant le LIL soient de beaux outils et JF nous laisse une grande liberté, notamment pour l'organisation des tournois. Il y a une belle émulation parmi nos compétiteurs, notamment grâce aux boxes et au site TinSquash mis en place par Sylvain. »

Slimane Bouakil, ici entouré de Jean-François Niciejewski et de Sylvain Feucherolles, est président de l'association du Squash du Chat depuis 2014 (Crédit photo : Asso du Wam)

Comme toutes ses homologues, l'association a souffert de la crise sanitaire (« on a perdu pas mal d'anciens, et on observe des trous de générations chez les jeunes, ») mais Slimane Bouakil reste optimiste. « Lille est une ville dynamique au niveau du squash, avec beaucoup de clubs. Je suis d'ailleurs convaincu que le projet de JF, qui mêle sport et entreprise, a tout son sens. » Lorsqu'on l'interroge sur l'avenir et les projets à moyen terme, il évoque une possible manifestation d'envergure, qui serait à la fois « sportive et festive. Elle devra être une œuvre collective, avec la ligue, la Fédération et les structures, et disposer désormais d'une entrée dans l'agglomération avec le LIL est un gros avantage. On a eu récemment, avec le volley et le basket, des exemples de manifestations au cœur de la ville, elles peuvent apporter beaucoup en termes de renommée. Même si je pense que le squash reste un sport de niche, et qu'on ne pourra jamais atteindre le niveau d'exposition des plus grosses disciplines, cette niche peut néanmoins devenir plus grosse et il faut chercher à développer la pratique sous toutes ses formes. »

Jean-François Niciejewski, 49 ans, gérant du WAM et désormais du LIL

« J'ai découvert le squash lorsque j'étais étudiant, j'habitais à côte du club de l'Arbonnoise. Avec mes potes, on a commencé par le badminton, puis on s'est rapidement mis au squash. Pour ma part, j'ai toute de suite apprécié l'intensité, et la confrontation, on se tirait bien la bourre. J'aime aussi l'humilité que l'on ne retrouve pas forcément dans d'autres sports – j'ai également pratiqué le tennis et le foot. J'avais d'ailleurs entraîné des équipes de jeunes au LOSC. » C'est donc naturellement qu'il va se diriger vers l'enseignement du squash, avec une certaine réussite. Au sein de l'école de jeunes de l'Arbonnoise, il va former beaucoup de jeunes d'excellent niveau dont Faustine Gilles, championne de France junior en 2008. « C'est vrai que ça se passait bien. Pendant cette période, j'ai eu des échanges très enrichissants avec des entraîneurs comme André Delhoste, Fred Lecomte ou encore Benoit Letourneau. Ils m'ont encouragé à passer mon BE2 (NDLR : Brevet d'État 2ème degré), ce que j'ai fait, et j'ai fait partie de l'encadrement des équipes de France jeunes. Les journées étaient bien remplies, mais je garde un très bon souvenir de cette période et je me suis vraiment éclaté. » En 2006, il décide de voler de ses propres ailes (« J'y pensais depuis longtemps, c'était le bon moment. ») et d'ouvrir son club avec deux associés, Éric Lubrez et Charles Dubois. Un peu moins de quinze ans plus tard, c'est le même trio qui s'est lancé dans l'aventure du LIL. « C'est grâce à eux que nous avions pu saisir l'opportunité à Wambréchies, et j'étais donc heureux de leur renvoyer l'ascenseur en les intégrant à ce nouveau projet. Nous sommes associés dans une SCI, ils m'aident dans l'exploitation et sont présents au quotidien lorsque c'est nécessaire. » Après avoir mis trois ans à trouver son rythme de croisière, le WAM a acquis une belle réputation, et son succès est incontestable. « C'est gratifiant d'être reconnu partout en France et même à l'étranger, grâce à l'open de France junior. Néanmoins, le plus important à mes yeux est d'être parvenu à créer un véritable esprit club, les gens ne viennent pas que pour jouer. Il y a des gens qui faisaient partie de l'école de jeunes, qui sont aujourd'hui pères de famille et qui sont encore là, c'est une fierté. »

Jean-François Niciejewski et Théo Parent sont les deux hommes forts du LIL (Crédit photo : Le LIL) 

Théo Parent, 30 ans, responsable du LIL

Théo Parent a débuté le squash si tôt qu'il ne se rappelle plus précisément à quel âge. Et pour cause : son père Jean-René était entraîneur au club de l'Arbonnoise, tout comme un certain Jean-François Niciejewski. « J'y ai joué pendant toute ma jeunesse, » raconte-t-il. « Comme JF, j'aime bien le côté confrontation de ce sport, et le fait que les deux joueurs partagent le même espace. Il y aussi la stratégie, avec cet espace en 3 dimensions. » Par la suite, Théo va devenir un excellent joueur, atteignant la 36ème place du classement national au milieu des années 2010. Parmi ses faits d'armes, on peut citer une quatrième place au championnat de France 2ème série, plusieurs titres de champion des Hauts-de-France et une participation au championnat du monde universitaire, sans oublier l'épopée de l'équipe de Bourges, avec laquelle il a évolué quelques saisons en Nationale 1. Lorsqu'on lui demande s'il avait toujours imaginé que le sport en général, et le squash en particulier, feraient partie de sa vie professionnelle, Théo Parent répond que « les choses se sont faites assez naturellement. Après la fac, j'ai eu l'opportunité de travailler dans un club en Belgique, puis dans un autre à Lille, même s'il n'y avait pas de squash (NDLR : Le Shaft, au sein du BTWIN Village). Lorsque JF m'a proposé le poste de responsable du LIL, c'était l'opportunité de revenir vers mon sport de toujours et je n'ai pas hésité longtemps. Mon rôle ? Que tout se passe bien (rires) ... Ça englobe de multiples tâches, de l'ouverture jusqu'à la fermeture. » Une sorte « d'homme à tout faire, » dixit Jean-François Niciejewski ...

Pour la deuxième année consécutive, l'open de France junior a malheureusement été annulé. Néanmoins, les instances du squash (notamment la Fédération et son responsable du secteur jeunes, Pierre-André Loaëc) se sont mobilisés pour proposer une alternative, et un open national jeunes aura lieu de vendredi à dimanche sur les courts du LIL. « On est un petit peu déçus par le nombre d'inscrits (voir ci-dessous), mais le plus important était d'organiser cette compétition et de relancer ce rendez-vous important après un an d'interruption, » confie Jean-François Niciejewski. « Annuler l'open de France, je pense néanmoins que c'était la bonne décision. J'en parlais avec des joueurs Belges qui ont participé au Czech Junior Open, la logistique est très lourde, et la peur d'être positif et devoir quitter le tournoi est compliquée à gérer. Espérons qu'en 2023 la crise sanitaire sera résolue et qu'on pourra retrouver un fonctionnement normal, tout le monde en a besoin ... » En plus de l'OFJ, il se murmure qu'un autre événement d'envergure pourrait bientôt voir le jour dans les Hauts-de France. « Le président de la ligue, Aurélien Carlier, est très motivé pour à la fois pérenniser l'open national, dont la première édition a eu lieu au LIL et à l'Arbonnoise, et le faire grandir. On le soutiendra, et on peut parfaitement imaginer un tournoi PSA avec les premiers matches au LIL, avant de basculer sur un court vitré en extérieur. L'open de France junior nous a permis de nous rendre compte que c'était possible d'organiser une compétition internationale ici à Lille, notamment car l'accès est facile pour de nombreux pays. »

Sacrée championne de Belgique le weekend dernier, la jeune Chloé Crabbe sera l'une des attractions de l'open national ce weekend (Crédit photo : Ladies Squash)

Même si comme évoqué au préalable, les organisateurs visaient plus haut en termes de participation, ce sont tout de même 50 jeunes qui seront au rendez-vous de l'open national ce weekend au LIL. Parmi eux, il y a Amir Khaled et Éthan Lecordier, respectivement vice-champion de France -15 ans et champion de France -13 ans. Mais aussi une délégation Belge d'une dizaine de membres, emmenée par Chloé Crabbe. Deux fois finaliste de l'open de France junior, cette jeune joueuse de 16 ans a profité de l'absence des sœurs Gilis pour remporter son premier titre de championne de Belgique il y a quelques jours.

81, rue Georges Clemenceau, 59000 Lille

Tél. : 03 20 07 93 27

Site Internet - Facebook - Instagram

Rendez-vous prochainement pour un nouveau numéro de la rubrique le "Club de la semaine"