Ce weekend, l'Espace Squash 3000 accueille l'open de Mulhouse 2021 (3 000 $, Challenger 5). Tête de série n°1, Sébastien Bonmalais tentera de briller dans son club et de se relancer après une année compliquée, mais le Réunionnais fera face à une concurrence étrangère relevée.

Article de Jérôme Elhaïk

Entamé à Bordeaux fin décembre, le circuit de tournois "PSA Challenger" organisés dans l'hexagone va connaître son dixième épisode (et le dernier programmé à l'heure actuelle) ce weekend à Mulhouse. Initié par la FFSquash, il est le fruit d'un travail collectif avec les ligues et structures/associations affiliées, d'autant plus méritoire qu'il a été mené dans un contexte sanitaire compliqué. Thierry Jung ne dira pas le contraire, lui qui avait dans un premier temps dû reporter l'open des Bretzels en raison d'un cas positif parmi les joueuses. La compétition a finalement été une belle réussite, même si le président du Mulhouse Squash Club « regrette comme tous les autres clubs de ne pas pu avoir accueillir de public. Néanmoins, ce genre d'évènement est très positif pour les athlètes de haut niveau en ce moment, et les quelques bénévoles présents étaient ravis de revoir des matches. » Quelques jours avant l'ouverture de sa terrasse, normalement prévue le 19 mai, l'Espace Squash 3000 accueillera sur ses courts un nouveau tournoi du circuit international, cette fois-ci masculin et doté de 3 000 $. « Nous avons choisi cette dotation afin d'être dans la continuité des autres tournois organisés par la Fédération récemment, et de permettre à de jeunes Français d'évoluer sur le circuit international, » précise Thierry Jung.

Un mois et demi après l'open des Bretzels, Thierry Jung et le Mulhouse Squash Club accueillent un autre tournoi du circuit international (Crédit photo : Christian Lortat) 

Le tableau est très relevé (voir ci-dessous), pour deux raisons : premièrement, les points attribués correspondent à la catégorie Challenger 5, ou 6 000 $ (cette règle a été mise en place par la Professional Squash Association pour encourager les promoteurs à organiser des tournois dans le contexte actuel). Ensuite, l'open de Mulhouse est ouvert aux joueurs résidant en Europe, et non pas simplement dans les pays limitrophes comme c'était le cas ces derniers mois. « Devant la difficulté de trouver des vols, certains viendront de Prague par la route en compagnie de Joan Lezaud, » indique Thierry Jung. Installé en République Tchèque en tant qu'entraîneur, l'ancien n°5 Français joue pour le MSC en championnat de France Interclubs depuis une dizaine d'années.

Si l'open de Mulhouse avait eu lieu avant la crise sanitaire, Sébastien Bonmalais (n°61 mondial) aurait été largement favori : passé à deux doigts, ou plutôt un point, de battre le Mexicain Cesar Salazar (n°23) à Détroit, il avait poussé Lucas Serme dans ses retranchements en finale du championnat de France. Seulement voilà, le Réunionnais a été touché par la Covid-19, avec des séquelles assez importantes. « Ça a a été compliqué moralement, » raconte-t-il dans une interview accordée dans le cadre de la présentation de la compétition. « Cela montre que tout peut arriver dans une carrière, et j'en ressors grandi en tant que personne. Ça va beaucoup mieux depuis quelques semaines, et ce tournoi va me permettre de me jauger. Je vais tout faire pour ramener le titre. » Pour atteindre cet objectif, le pensionnaire du Mulhouse Squash Club devra surmonter une concurrence ardue : on peut citer le Japonais Ryosei Kobayashi (n°67), qu'il côtoie au quotidien au pôle France d'Aix-en-Provence, et vainqueur de deux tournois en 2020-2021, le Hongrois Farkas Balasz (n°88), au gabarit impressionnant (1 mètre 94), et l'Anglais Robert Downer (n°91), dont le récent succès à Prague lui a permis d'intégrer le top 100 pour la première fois, à 29 ans. Coïncidence, les têtes de série de 5 à 8 étaient les quatre demi-finalistes à Lorient il y a deux semaines. Parmi eux, on aura un œil attentif sur le jeune Suisse Yannick Wilhelmi (n°137), qui s'était imposé dans le Morbihan. Si la hiérarchie est respectée auparavant, son quart de finale face à Downer devrait valoir le détour. Les autres affiches théoriques sont Bonmalais - Perez (n°144), Balasz - Rapp (n°119) et Kobayashi - Gadola (n°128)  

Après une année difficile, Sébastien Bonmalais espère que l'open de Mulhouse lui servira de tremplin pour la suite (Crédit photo : Mikphotos)

Outre Sébastien Bonmalais, on trouve six autres Français dans le tableau. Victorieux à Annecy fin mars, Toufik Mekhalfi (n°163) est passé tout près de sortir Robin Gadola en quart de finale à Lorient. Le champion de France junior en titre a un 1/8ème de finale face à Valentin Rapp en ligne de mire. De son côté, Edwin Clain (n°168) pourrait affronter Yannick Wilhelmi à ce stade du tournoi, à condition de tenir son rang face à son compatriote Laouenan Loaëc (n°331) au tour précédent. En pleine progression ces derniers temps, ce dernier est l'un des trois invités par l'organisation (qui figurent sur l'affiche du tournoi, aux côtés de Sébastien Bonmalais). Les deux autres s'appellent Paul Gonzalez (n°293), dont l'adversaire au premier tour sera l'Espagnol Joel Jaume (n°193), et Brice Nicolas (n°305). Licencié au Mulhouse Squash Club, le jeune Néo-Calédonien aura fort à faire face au Tchèque Marek Panacek (n°181), grand habitué de l'open de France junior. Enfin, Quint Mandil (n°243) ne partira pas favori face à un autre Espagnol, Sergio Garcia Pollan (n°158).