Avec cinq joueurs – dont Grégory Gaultier, de retour sur le circuit après 15 mois d'absence – et trois joueuses, le squash Français y sera présent en force. Décryptage.

Article de Jérôme Elhaïk 

Pour la première fois de son histoire, le squash masculin Français compte 8 joueurs dans le top 70 mondial. Cette densité est bien visible à New York, car il faut remonter à 2012 pour retrouver un contingent Tricolore aussi fourni dans un tournoi majeur (hors championnat du monde). Il aurait même pu l'être encore davantage : son classement permettait à Victor Crouin d'intégrer le tableau, mais le Toulonnais est accaparé par le championnat universitaire avec son équipe d'Harvard. L'évènement est bien sûr le retour de Grégory Gaultier (37 ans depuis quelques semaines). Le French General n'a pas joué sur le circuit PSA depuis quinze mois à cause d'une blessure au genou, mais son impressionnant succès face à James Willstrop en demi-finale du championnat du monde par équipe fin décembre a marqué les esprits. Grâce à son classement protégé, Gaultier (n°12 mondial) entre en lice au deuxième tour, et son match face à Omar Mosaad (n°16) - remake de la finale du championnat du monde 2015-2016, remportée par le Français – sera l'un des moments attendus du début de tournoi. Le vainqueur devrait retrouver le n°9 mondial Mohamed Abouelghar en 1/8è de finale – qui pourrait néanmoins croiser la route du redoutable Mostafa Asal (n°21) au tour précédent. Pas de round d'observation non plus pour Grégoire Marche (n°14), opposé à Zahed Salem (n°15) en 1/16è de finale avec en ligne de mire un choc face au numéro 2 mondial Mohamed El Shorbagy. Le numéro 1 français a décidé de rester pendant deux mois outre-Atlantique pour y disputer quatre tournois, et mise sur cette tournée pour se rapprocher du top 10 mondial. 

Quinze mois après sa dernière apparition sur le circuit PSA - à l'US Open face à Ali Farag - Grégory Gaultier (en rouge) va effectuer son retour au ToC (Crédit photo : PSA World Tour)

Pour rejoindre leurs compatriotes en 1/16è, les trois autres Français engagés devront franchir le premier tour demain. Demi-finaliste en 2016 (soit son meilleur résultat dans un tournoi Platinum), Mathieu Castagnet (n°25) est dans une partie de tableau intéressante. En cas de succès face au Mexicain Arturo Salazar (n°43), il affrontera ensuite le jeune Malaisien Eain Yow Ng (n°34) ou le fantasque Anglais George Parker (n°56), qu'il avait battu au premier tour à l'issue d'une bataille acharnée en 2019 (2h17 de match !). Le tableau de Lucas Serme (n°35) a été modifié suite au forfait de Daryl Selby : il affrontera non pas Campbell Grayson mais le Qatari Abdulla Al Tamimi (n°39), bourreau des Français au championnat du monde individuel en novembre. Le vainqueur de ce match défiera ensuite Paul Coll (n°5). Les points marqués par Baptiste Masotti (n°42) lors de son fabuleux parcours au CIB Egyptian Open fin octobre étaient synonymes d'une première participation au Tournament of Champions. Mais pour découvrir le court vitré installé dans la Grand Central Station, le Niortais devra battre le gaucher Adrian Waller (n°19), qui avait fait mal aux Bleus en battant Grégoire Marche en demi-finale du championnat du monde par équipe fin décembre à Washington.

Les premiers matches des Français (heure locale, +6h en France) 

Jeudi, 1/32è de finale

12h45 : Lucas Serme (FRA) - Abdulla Mohd Al Tamimi (QAT) - court vitré, sur Eurosport Player 

14h30 : Mathieu Castagnet (FRA) - Arturo Salazar (MEX) - court vitré, sur Eurosport Player 

16h45 : Baptiste Masotti (FRA) - Adrian Waller (ENG) - court HRV 

Vendredi, 1/16è de finale 

20h15 : [9/16] Grégory Gaultier (FRA) - [9/16] Omar Mosaad (EGY) - court vitré, sur Eurosport Player

Samedi, 1/16è de finale

15h45 : [9/16] Grégoire Marche (FRA) - [9/16] Zahed Salem (EGY) - court River 

C'est une situation assez inhabituelle : en raison du report (qui pourrait se transformer en annulation) de l'open de Hong Kong, les top players du circuit féminin n'ont pas joué depuis plus de deux mois. Parmi elles, il y a bien sûr Camille Serme (n°5). Une fois évacuée la déception de sa défaite en quart de finale du championnat du monde face à Hania El Hammamy, la Française et son entraîneur Philippe Signoret se sont remis au travail afin de retrouver l'élan affiché en début de saison. Le ToC lui évoque de bons souvenirs, car c'est à New York qu'elle a remporté son dernier tournoi majeur début 2017. Lorsqu'elle faisait partie du top 4 mondial, elle avait la garantie d'être (relativement) protégée mais ce n'est plus le cas : le tirage au sort l'a placé dans la partie de tableau de Raneem El Welily. Avant de penser à un éventuel quart de finale face à la n°1 mondiale, elle devra s'extraire d'une partie de tableau au fort accent Égyptien mais où l'on retrouve aussi Mélissa Alves (n°36) : la Guyanaise pourrait être l'adversaire de Camille en 1/8ème de finale à condition de battre successivement Zeina Mickawy (n°23) puis Yathreb Adel (n°16). Une double « perf » dont on la sait capable, elle qui avait réalisé un début de saison prometteur avant d'être freinée par une blessure. 

Camille Serme (à gauche) et Mélissa Alves sont deux des trois Françaises engagées au Tournament of Champions (Crédit photo : Opfeel) 

À l'instar de Mathieu Castagnet, Coline Aumard (n°34) a obtenu son meilleur résultat dans un tournoi majeur au ToC en 2016. Tombeuse de Sarah-Jane Perry, elle avait ensuite donné une belle réplique à Laura Massaro en 1/8è de finale. Celle qui est repassée n°2 française début janvier a un premier tour difficile mais à sa portée face à la Canadienne Hollie Naughton (n°29). La gagnante de ce match aura l'honneur de se mesurer ensuite à El Welily ...

Les premiers matches des Françaises (heure locale, +6h en France)

Vendredi, 1/32è de finale

16h45 : Coline Aumard (FRA) - Hollie Naughton (CAN) - court NYAC

17h30 : Mélissa Alves (FRA) - Zeina Mickawy (EGY) - court NYAC

Samedi, 1/16è de finale

14h : [5] Camille Serme (FRA) - Rowan El Araby (EGY) ou Liu Tsz Ling (HKG) - court vitré, sur Eurosport Player