Christophe André, Sébastien Bonmalais, Benjamin Aubert et surtout le régional de l'étape Baptiste Masotti ont leurs chances, mais d'autres, à commencer par l'Espagnol Lopez et l'Indien Sandhu, peuvent contrecarrer leurs plans. Présentation.

Article de Jérôme Elhaïk

Retrouvez la première partie de notre présentation 4ème OPEN INTERNATIONAL NIORT VENISE VERTE, J-3 

Quatre joueurs du top 100, contre huit en 2017 : le promoteur du tournoi Jean-Michel Masotti concède que le plateau est un peu moins relevé que l'an dernier, où on avait retrouvé les deux favoris Anglais Ben Coleman et Richie Fallows en finale. La raison est double : premièrement, la concurrence. Avec un 50 000 $ au Qatar, trois autres 11 000 $ - deux au Canada, un en Belgique - sans oublier un 5 500 $ en Roumanie qualificatif pour le championnat du monde, les joueurs classés entre la 60 et la 100ème place mondiale sont disséminés aux quatre coins du globe. Ensuite, il y a la nouvelle réglementation de la Professional Squash Association (PSA), car les joueurs classés aux alentours de la 55ème place rentrent désormais directement dans les tableaux principaux des tournois majeurs. « Même s'ils sont éliminés au premier tour, ils marquent plus de points qu'en allant en finale d'un 11 000 $, » indique l'entraîneur national Renan Lavigne, avant d'ajouter que « que Baptiste (Masotti) et Auguste (Dussourd) n'en sont plus très loin (NDLR : ils sont respectivement 69ème et 71ème). Ne plus avoir besoin de disputer ces tournois doit être une carotte (sic), pour eux. Je vais d'ailleurs les emmener, avec Benjamin Aubert et Sébastien Bonmalais, effectuer un stage en Égypte pendant le tournoi Platinum qui a lieu début décembre. Ce sera pour eux l'occasion d'observer de près les meilleurs joueurs du monde, et accessoirement ils seront sur place pour pallier à un éventuel désistement de dernière minute. » Alors que Dussourd a choisi de disputer un 51 000 $ au Qatar, Masotti fera partie des principaux prétendants à la victoire sur ses terres. Pour son père, « le tableau est très ouvert et chacune des huit têtes de série à ses chances. »

Baptiste Masotti et Auguste Dussourd (ici en compagnie de Yann Perrin et Renan Lavigne) se rapprochent d'un classement qui leur ouvrirait la porte des tournois Platinum (Crédit photo : Draz Foto)

Parmi eux, il y a les deux joueurs les mieux classés du plateau : l'avantage d'Harinder Pal Sandhu (59ème) et Edmon Lopez (66ème) sur la concurrence est qu'ils ont déjà remporté plusieurs tournois de cette catégorie. Pour l'Espagnol, le dernier date de samedi, à Valence. « C'est un joueur qui ne fait rien d'extraordinaire sur le court, mais qui est très solide, » dit Lavigne de celui qui avait remporté une médaille de bronze historique avec son pays au championnat du monde junior il y a quatre ans. Fidèle lieutenant de Saurav Ghosal en sélection, l'Indien Sandhu fréquente le circuit depuis 2005. Oscillant entre la 50 et la 80ème place depuis de nombreuses années, c'est le type de joueur qui fait rarement des « perfs, » mais qui à l'inverse ne perd pas souvent en-dessous de son classement. Parmi ceux qui semblent capables de rivaliser avec ces deux joueurs, il y a donc des Français, à commencer par le régional de l'étape Baptiste Masotti.

Harinder Pal Sandhu et Edmon Lopez sont les têtes de série 1 et 2 de cette quatrième édition (Crédits photo : Philippe Rochais & Edmon Lopez) 

Hasard du tirage au sort, les quatre partenaires d'entraînement (Masotti, Bonmalais, Aubert, André) au pôle France d'Aix-en-Provence se retrouvent tous dans une partie de tableau différente, et on peut donc rêver à un dernier carré 100 % Tricolore. « Leurs séances sont de grande qualité ces derniers temps, » confie leur entraîneur Renan Lavigne, « et ils abordent tous le tournoi dans de bonnes conditions. Benjamin Aubert a eu un début de saison compliqué pour diverses raisons, mais il est bien revenu avec notamment cette finale à Château-Arnoux, même s'il s'est heurté à l'expérience de Kristian Frost. » « Après trois défaites en cinq jeux en PSA en septembre, j'ai réussi à remonter la pente grâce à mon entourage, » ajoute l'intéressé. Auteur d'un joli parcours lors de l'édition précédente, Aubert pourrait affronter Lopez en quart de finale (il a remporté leur unique confrontation).

Grâce à un début de saison précoce, qui l'a conduit en Malaisie et en Australie en juillet-août, Sébastien Bonmalais a intégré le top 100 mondial. Le Réunionnais estime néanmoins qu'il aurait pu « faire encore mieux, » et a « hâte d'être à Niort. C'est toujours un plus de jouer en France et j'ai toujours été très bien accueilli là bas. » Après une grave blessure au péroné qui l'a éloigné des courts de nombreux mois, Christophe André n'a pas perdu de temps depuis son retour. Passé de la 415ème à 150ème place mondiale, sans oublier plusieurs titres sur le circuit national, le Réunionnais a subi un passage à vide logique en octobre. « Mais j'ai fait un break, et ça va mieux, » précise celui qui avait remporté la première édition en 2015. « C'est un tournoi en France, il est donc très important pour moi et je me suis préparé en conséquence. » Si la hiérarchie est respectée, les deux Réunionnais retrouveront deux Indiens en quart de finale : Sandhu pour André, et Abhay Singh (finaliste du British Junior Open 2017) pour Bonmalais. Comme Aubert face à Lopez, ce sont eux qui ont remporté la seule confrontation à ce jour face à leur adversaire potentiel.

Comme Masotti, Benjamin Aubert, Christophe André et Sébastien Bonmalais sont à la recherche d'un premier succès sur un tournoi Challenger 10 (Crédits photo : Nicolas Barbeau)

Le contingent Tricolore sera fort de sept unités : Edwin Clain, Toufik Mekhalfi et Adrien Douillard étaient il y a quelques jours (dans cet ordre) sur le podium du championnat de France junior, et l'organisation leur a accordé une invitation. Renan Lavigne espère « qu'ils profiteront au maximum de cette expérience. Non seulement ils doivent aborder leur premier tour pour le gagner, mais c'est aussi l'opportunité pour eux d'observer des joueurs professionnels, comment ils se préparent etc. C'est vrai qu'en ce moment il y a moins de tournois PSA qu'il y a 2-3 ans en France – notamment des 5 000 $ - mais c'est justement aux joueurs de donner envie aux clubs de s'investir par leurs performances. Un tournoi est toujours plus attractif en cas de bon parcours des joueurs locaux. » Alors que Clain – qui a conclu sa carrière en jeunes par un succès à l'open de Belgique il y a huit jours – avait disputé trois tournois dont celui de Niort en 2017, il s'agira pour Mekhalfi et Douillard de leurs premiers pas sur le circuit international.

Médaillés au dernier championnat de France junior, Toufik Mekhalfi, Edwin Clain et Adrien Douillard ont été invités par les organisateurs (Crédit photo : Fédération Française de Squash & Christian Lortat) 

Infos pratiques

PROGRAMME

- Mercredi 14 novembre : 1/16è de finale

- Jeudi 15 novembre : 1/8è de finale

- Vendredi 16 novembre : quarts de finale

- Samedi 17 novembre : demi-finales

- Dimanche 18 novembre : finale

POUR SUIVRE LE TOURNOI

- Tableau complet (et horaires) sur le site du PSA World Tour

- Facebook Niort Squash Club

- Streaming sur la chaîne YouTube du tournoi